Köyhyyslailla tarkoitetaan lainsäädäntöä ja laillista toimintaa, joka koskee köyhyyteen liittyviä kysymyksiä. Yleisesti ottaen köyhyyslaki voi kattaa kaiken hyvinvointilainsäädännöstä köyhien alueiden oikeusapuklinikoihin. Monet asianajajat, poliitikot ja julkisen politiikan työntekijät ovat kiinnostuneita köyhyyslainsäädännön eri näkökohdista, koska he haluavat auttaa suojelemaan kansalaisia, jotka ovat alttiita köyhyyden vuoksi heikentyneille oikeuksille.
Maailmanlaajuisesti köyhyys on valtavan yleinen ongelma. Maailmanpankin mukaan vuonna 2006 noin 2.6 miljardia ihmistä eli 42% maailman väestöstä eli köyhyydessä. Yhdysvalloissa, joita pidetään yleisesti erittäin vauraana kansakuntana, yli 14% kotitalouksista oli köyhyysrajan alapuolella. Äärimmäiseen köyhyyteen liittyy usein vähemmän mahdollisuuksia koulutukseen ja laadukkaaseen sairaanhoitoon, ympäristön ehtyminen, imeväisten kuolleisuus ja rikollisuuden lisääntyminen. Köyhyyslaki voi kattaa kaikki tai kaikki nämä asiat; Se on lainsäädäntö- ja tutkimusala, joka tuskin koskaan lepää.
Lainsäädännön kannalta köyhyyslaki viittaa köyhyyden hallintaa ohjaaviin valtion lakeihin, ohjelmiin ja asetuksiin. Ohjelmat, kuten elintarvikeleimat, työttömyysetuudet, työharjoitteluohjelmat ja valtion sairausvakuutus, liittyvät usein köyhyysongelmiin. Hallitusten väestölaskentatoimistot ja tilastolliset analyysit ovat myös tärkeitä köyhyyslain luomisen kannalta, koska hallitukset tarvitsevat hyviä tietoja ymmärtääkseen köyhyyden tason ja sen todennäköiset syyt.
Köyhyysasioita käsittelevä asianajaja voi työskennellä hallituksessa uuden ja parannetun lainsäädännön laatimiseksi köyhille tai työskennellä aluehallituksissa tarkempiin kysymyksiin. Julkisen sektorin ulkopuolella köyhyysasianajajat ovat usein erikoistuneet tarjoamaan oikeudellisia palveluja köyhille oikeusapuklinikoiden ja köyhyyslakiyhdistysten, kuten Eteläisen köyhyyslaitoskeskuksen, kautta. Köyhyysasianajajien työ on äärimmäisen tärkeää oikeuden saavuttamisen kannalta, koska se auttaa varmistamaan, ettei ihmisiltä evätä lain suojaa taloudellisten olosuhteiden vuoksi.
Köyhyyslaki on käytännössä kaukana kiistattomasta poliittisella tai oikeudellisella areenalla. Vaikka kannattajat väittävät, että on elintärkeää säilyttää terve talous ja taata kaikille kansalaisille heidän oikeutensa, vastustajat väittävät usein, että liiallinen apu aiheuttaa ihmisille laiskuutta ja antaa niille, jotka eivät halua työskennellä, hyötyä köyhistä. Kun molemmilla puolilla on paljon väitteitä, köyhyyslainsäädännön laatiminen ja köyhyyteen liittyvien asioiden hallinta voi muuttua jatkuvana taisteluna ilman täydellistä ratkaisua. Huolimatta useiden tuhansien vuosien yrityksistä, mikään yhteiskunta ei ole kyennyt laatimaan köyhyyslakijärjestelmää, joka lopettaisi köyhyyden kokonaan.