Vesikarhut, jotka tunnetaan myös nimellä tardigrades, ovat ainutlaatuisia mikroskooppisia organismeja, joita löytyy lähes kaikista maapallon ympäristöistä. Huolimatta siitä, että ne ovat laajalti levinneet ja he osoittavat uskomattoman kyvyn selviytyä ankarissa olosuhteissa, useimmat ihmiset eivät tiedä niistä kovin paljon. Jos sinulla on mikroskooppi, löydät todennäköisesti paikallisia vesikarhuja.
Ensimmäiset vesikarhut havaitsivat saksalainen pappi ja eläintieteilijä Johann Goeze vuonna 1773. Hän havaitsi pieniä olentoja vesinäytteissä, kun hän suurensi niitä, ja kutsui heitä pieniksi “vesikarhiksi” niiden metsänliikkeiden ja karhumaisen ulkonäön jälkeen. Suurella suurennuksella nämä olennot näyttävät todella hämmästyttävän karhuilta, vaikka niillä on kaksi ylimääräistä jalkasarjaa ja ilmeisesti segmentoituneet kappaleet. Heidän kasvonsa ovat myös melko ilmeikkäitä, ja kauniita tulosteita suurennetuista tardigradeista löytyy luonnonhistoriallisista museoista.
Jotkut ihmiset kutsuvat näitä eläimiä sammalta porsaiksi, koska niitä esiintyy usein jäkälän ja sammalta. Tutkijat uskovat, että vesikarhut liittyvät niveljalkaisiin ja annelideihin, jotka ovat suuri segmentoituneiden matojen suku. Aikuisella tardigradella on viisi kehon osaa, mukaan lukien pää, sekä neljä jalkasarjaa. Jalkoissa on erottuvat kynnet, jotka näkyvät huomattavan suurennettuna.
Vesikarhuista tekee merkittävimpiä niiden kyky selviytyä äärimmäisissä tilanteissa. Nämä olennot voivat sietää paljon enemmän säteilyä kuin useimmat muut organismit, ja ne voivat selviytyä myös äärimmäisissä lämpötiloissa, korkeapaineisilla alueilla, kuten hydrotermiset tuuletusaukot syvällä meressä, ja avaruuden tyhjiössä. Ne voivat myös kuivua jopa vuosikymmenen ajan ilman haittavaikutuksia. Tardigrades näyttää myös kykenevän käsittelemään monia ympäristömyrkkyjä.
Hämmästyttävän monipuolisuutensa vuoksi vesikarhuja löytyy uskomattoman monenlaisista ympäristöistä ympäri maailmaa. Tutkijat ovat myös suorittaneet testejä näiden kestävien eläinten kanssa altistamalla ne äärimmäiselle paineelle, voimakkaalle kylmyydelle ja voimakkaalle säteilylle. Keskimääräinen vesikarhu voi kestää jopa 570 kertaa ihmisen tappamiseen tarvittavan säteilyn määrän.
Vesikarhuilla on toinen mielenkiintoinen piirre; ne ovat eutelisia organismeja, mikä tarkoittaa, että aikuiset aikuiset säilyttävät saman määrän soluja koko elämänsä ajan. Kun tardigrade saavuttaa kypsyytensä, kasvu suoritetaan solujen laajenemisen sijasta. Tyypillisen aikuisen vesikarun kehossa on noin 40,000 XNUMX solua.