Huumeiden väärinkäytösohjelmia käytetään usein vaihtoehtona vankeudelle vastaajille, joita syytetään tai tuomitaan huumeiden hallussapidosta. Näiden ohjelmien takana oleva filosofia on puuttua taustalla oleviin riippuvuusongelmiin, jotka aiheuttavat monille syytteen huumeiden hallussapidosta siinä toivossa, etteivät he loukkaannu uudestaan. Ohjelmat vaihtelevat lainkäyttöalueen mukaan; kuitenkin monissa tapauksissa huumeiden väärinkäytösohjelman onnistunut loppuunsaattaminen estää myös tuomion tuomitsemisen vastaajan pysyvässä rekisterissä.
Vaikka laittomien huumeiden hallussapito on rikos, monet lainkäyttöalueet ovat päättäneet keskittyä ongelman perimmäisiin syihin luomalla huumeiden väärinkäytösohjelmia sen sijaan, että vain rankaisisivat rikoksentekijöitä. Huumeiden väärinkäytösohjelmat pyrkivät kuntouttamaan riippuvuuksia ja auttavat ratkaisemaan yhden yhteiskunnan suurimmista ongelmista. Käytännön näkökulmasta riippuvien kuntouttaminen säästää myös valtion rahaa pitkällä aikavälillä.
Useimmat huumeiden väärinkäytösohjelmat sallivat vain huumeiden käyttäjät, eivät huumekauppiaat. Valintakriteerit määrittelee yksittäinen tuomioistuin, mutta se sisältää todennäköisesti rikoksentekijän rikos- ja henkilökohtaisen historian tarkastelun ja tarkasteltavana olevan asian tosiseikat. Useimmat ohjelmat eivät hyväksy väkivaltaisia rikollisia tai rikollisia, joilla on pitkä rikoshistoria. Usein etusijalla ovat rikoksentekijät, joilla ei ole koskaan ollut mahdollisuutta osallistua huumeiden kuntoutusohjelmaan. Jos tapauksen tosiasiat osoittavat, että rikoksentekijä voi itse asiassa olla jälleenmyyjä, vaikka häntä ei olisi syytetty kaupankäynnistä, hyväksyminen huumeiden väärinkäyttöohjelmaan on epätodennäköistä.
Osallistujan on todennäköisesti suoritettava sairaalassa tai avohoidossa oleva huumehoito-ohjelma sekä pysyttävä huumeettomana pitkään. Aika, jolloin rikoksentekijällä on ollut huumeongelma, ja valittu lääke otetaan huomioon määritettäessä tarvittavan hoidon voimakkuutta. Tuomioistuin seuraa myös osallistujia tarkasti ja testaa säännöllisesti huumeiden käyttöä. Lisävaatimukset, kuten työn saaminen tai koulunkäynnin jatkaminen, voivat myös olla ohjelman ehtoja.
Monissa tapauksissa huumeiden kiertämisohjelma kestää vuoden tai enemmän. Tuomioistuin haluaa ymmärrettävästi nähdä osallistujan pitkän pidättäytymisen ja yhteistyön mallin ennen menestyksen julistamista. Vaikka rikoksentekijä osallistuu ohjelmaan, hänen syytteensä voidaan edelleen katsoa vireillä oikeudessa. Ohjelman suorittamatta jättäminen saa tuomioistuimen käsittelemään vireillä olevat syytteet uudelleen. Jos osallistuja kuitenkin suorittaa huumeiden väärinkäytösohjelman loppuun, hänen rikosoikeudellisia syytteitään voidaan vähentää tai hylätä kokonaan.