Rikosoikeuden teoria sisältää neljä pääfilosofiaa, jotka ohjaavat politiikkaa, joka määrittää, miten hallitus käsittelee rikollisuuteen liittyvät ongelmansa. Kaksi ensimmäistä, rangaistusteoria ja kostoteoria, liittyvät toisiinsa. Jokaisessa ajatuksena on rangaista rikollista, ja kostoteoria keskittyy uhrin tyytyväisyyteen tällaisesta rangaistuksesta. Kaksi muuta ensisijaista rikosoikeuden teoriaa, peloteoria ja uskonpuhdistusteoria, on tarkoitettu estämään tulevat rikokset. He pyrkivät saavuttamaan tämän tavoitteen joko lannistamalla muita tekemään samoja rikoksia tai muuttamalla yksittäisen rikollisen yhteiskunnan tuottavaksi jäseneksi.
Rikosoikeuden rangaistusteoriassa kannatetaan ajatusta siitä, että ihmisten pitäisi kärsiä vaikutuksista yhteiskuntaan tekemiinsä vääryyksiin. Se on yksinkertainen teoria, joka keskittyy ei -toivottujen tekojen kielteisiin seurauksiin. Ne, jotka arvostavat tätä rikosoikeuden teoriaa, väittävät, että se on lyhytnäköistä politiikkaa. Vaikka rikollinen saattaa saada teoillaan sen, mitä hänen katsotaan ansaitsevan tietyllä tavalla, siitä ei ole myönteistä käytännön hyötyä, ja koko yhteiskunnalle jää karkaistu rikollinen.
Tämän filosofian kaltainen on rikosoikeuden kosto -teoria, vaikka painopiste on uhrissa eikä rikollisessa. Ajatuksena on, että rikoksen uhrilla on oltava oikeus tyydytykseen nähdessään häntä vahingoittaneen henkilön kärsivän kielteisiä seurauksia toiminnalleen. Väitteet tätä filosofiaa vastaan ovat samankaltaisia kuin rangaistusteoria; yhteiskunnalle ei ole käytännön hyötyä, jos lopputulos on vain rangaista väärintekijää.
Rikosoikeuden peloteoria on ensimmäinen neljästä filosofiasta, jotka kannattavat näkemystä, jonka mukaan rikosoikeuden olisi keskityttävä suureen kuvaan eikä vain kyseiseen rikokseen osallistuviin henkilöihin. Tämän filosofian ytimessä on ajatus, että jos ihmiset näkevät muiden kärsivän negatiivisia vaikutuksia toimiinsa, se estää heitä tekemästä niin. Peloteorian arvostelijat väittävät, että rangaistuksen uhka ei vähennä merkittävästi rikollisuutta, kuten teorian kannattajat väittävät. Lisäksi peloteoria sisältää usein rangaistuksia rikoksista halutun vaikutuksen saavuttamiseksi, minkä seurauksena rangaistukset ovat ankarampia kuin rikoksen kannalta kohtuulliset.
Rikosoikeuden viimeinen teoria on uudistusteoria, joka on progressiivinen teoria, jonka tarkoituksena on tehdä rikollisista yhteiskunnan tuottavia jäseniä. Uudistusteorian kannattajat väittävät, että vankiloiden kautta toteutettavat sosiaaliset ohjelmat voivat antaa rikollisille käytännön taitoja, joita he voivat käyttää vapautuessaan takaisin yhteiskuntaan, mikä vähentää heidän todennäköisyyttä turvautua rikollisuuteen. Kriitikot pilkkaavat ohjelmien kustannuksia kansalaisten verorahojen huonona käyttönä.