Kansainvälinen humanitaarinen laki asettaa aseellisille selkkauksille suuntaviivat siviilien, sotavankien ja muiden tahattomilta vahingoilta. Nämä periaatteet säätelevät sitä, miten sodat käydään, ja ne hahmottavat perusvaatimukset, jotka kaikki jäsenmaat ratifioivat sopimuksilla. Geneven yleissopimus ja Haagin yleissopimus virallistavat sotalait, määrittelevät sotarikokset ja tarjoavat puitteet sotarikollisten syytteeseenpanolle.
Vuonna 1864 ensimmäinen Geneven yleissopimus loi lain, joka asetti pöytäkirjat aseellisille selkkauksille. Myöhemmät yleissopimukset vahvistivat ja muuttivat sääntöjä sotilaallisen toiminnan sääntelemiseksi sodan aikana. Haagin yleissopimuksessa tunnustettiin kansainvälisen tavanomaisen oikeuden olemassaolo ja määrättiin kansainvälisistä tuomioistuimista ja kansainvälisistä tuomioistuimista syyttämään kansanmurhaan ja muihin sotarikoksiin syyllistyneitä rikollisia.
Yksi kansainvälisen humanitaarisen oikeuden perusperiaatteista on sellaisten siviilien suojelu, jotka eivät suoraan osallistu konflikteihin. Se takaa sairaanhoidon sairaille tai haavoittuneille ja määrittelee lääkintähenkilöstön ja heidän varusteet puolueettomaksi osapuoleksi. Esimerkiksi kansainvälinen Punainen Risti on lain mukaan tunnustettu ja kunnioitettu.
Näiden sopimusten pöytäkirjat suojaavat myös siviilien selviytymisen kannalta välttämättömiltä infrastruktuurin vaurioilta. Kansainvälinen humanitaarinen laki kieltää hyökkäykset kasveja, asuntoja ja työpaikkoja kohtaan sellaisten ihmisten osalta, jotka eivät palvele armeijassa tai osallistuvat aktiivisesti sotaan. Laki antaa erityistä suojelua naisille ja lapsille sodan aikana ja asettaa ohjeita uskonnollisten laitosten ja ympäristöresurssien suojelemiseksi.
Kansainvälinen humanitaarinen laki säätelee myös sodassa käytettävien aseiden tyyppejä. Se kieltää kemiallisen ja bakteerisodankäynnin, joka voi tappaa viattomia ihmisiä ja tuhota elintarvikkeita. Maamiinat kuuluvat myös sotaa koskevien kansainvälisten sopimusten piiriin.
Useat lainmuutokset tarjosivat suojaa sotavangeille. Nämä sopimukset mahdollistavat armeijan taistelijoiden pidättämisen estääkseen heitä taistelemasta. Sotavankeja on kohdeltava inhimillisesti pidätettynä, eikä heitä saa kiduttaa tai altistaa henkiselle tai fyysiselle julmuudelle. Heille on annettava riittävä asuminen, ruoka ja sairaanhoito hoidon aikana. Aseellisen konfliktin päätyttyä sotavankeja on vapautettava kansainvälisen humanitaarisen oikeuden määräysten mukaisesti.
Nämä lait koskevat myös pakolaisia, jotka pakenevat maata tai aluetta vainon välttämiseksi. Pakolaisilla on sama suoja kuin siviileillä, hakevatpa he turvapaikkaa toisesta maasta tai kotimaansa rajoilta. Kansainvälinen humanitaarinen laki takaa, että pakolaisia avustetaan ruoalla, vedellä ja tilapäisasumisella. Maiden välisillä sopimuksilla pyritään välttämään siirtymiä aina kun mahdollista konfliktin aikana.
Kansainvälinen tavanomainen oikeus kattaa säännöt, joita ei ole virallistettu sopimuksissa. Nämä pöytäkirjat laajentavat kansojen odotuksia konfliktien aikana maiden sisällä tai niiden välillä. Tällaiset lait kattavat suojelualueet ja sota -alueilla työskentelevät riippumattomat toimittajat. Tavanomaiset lait asettavat standardit sodan uhrien käyttäytymiselle ja suojelulle, joita muodollisista sopimuksista saattaa puuttua.