Syyttäjän harkintavalta on kyky päättää syytteiden nostamisesta tuomioistuimessa ja määrittää syytteiden luonne. Tämä valta näkyy Yhdysvaltojen tuomioistuinjärjestelmässä, jossa syyttäjät ovat erittäin tehokkaita syyttäjän harkintavallan seurauksena, ja joillakin muilla oikeusjärjestelmillä on vastaavat puitteet. Tätä valtaa on rajoitettu, koska syyttäjät eivät saa rikkoa kansalaisoikeuksia nostamalla syytteitä kostonhimoisesti tai valikoivasti, ja heidät voidaan riitauttaa päätöksissään siitä, milloin, missä ja miten he voivat nostaa syytteen.
Yhdysvaltojen kiistanalaisen oikeusjärjestelmän mukaisesti, kun kansalaiset tai lainvalvontaviranomaiset tekevät rikosilmoituksia syyttäjälle, asianajaja tutkii tiedot päättääkseen, onko asian käsittelyssä riittävästi materiaalia, ja tehdäkseen päätöksen syytteistä. . Syyttäjä päättää viedäkö asian oikeuteen ja päättää syytettävistä lajeista. Asianomaisten henkilöiden panosta voidaan harkita, mutta se on viime kädessä syyttäjän päätös.
Syyttäjän harkintavallan käsite koskee myös valitusneuvotteluja. Rikoksesta syytetylle voidaan tarjota mahdollisuus tunnustaa syyllisyytensä alennetusta syytteestä tai tuomiosta. Syyttäjä päättää, pitäisikö tämä sallia tietyssä tapauksessa, ja tekee päätöksen sopimuksesta, joka tarjotaan vastaajalle. Valitushinnoittelut voivat olla hyödyllisiä, kun asiat viedään nopeasti tuomioistuimen läpi, ja niitä voidaan käyttää myös välineenä, jolla voidaan puuttua käsityksiin epäoikeudenmukaisuudesta pakollisessa tuomiossa, jolloin ihmiset voivat antautua rikoksesta ankaralla pakollisella rangaistuksella.
Käyttäessään syyttäjän harkintaa ihmisten on oltava varovaisia välttääkseen kansalaisoikeuksien loukkaamista. Jos syyttäjä nostaa syytteet yhdessä tapauksessa eikä ole käytännössä identtisessä tilanteessa, tämä voi herättää valvontaa ja johtaa oikeudenkäyntiin. Syytetyn rotuun, luokkaan tai sukupuoleen liittyvät asiat voivat kaikki vaikuttaa kansalaisoikeuskysymyksiin; joku voi esimerkiksi väittää, että syyttäjä osoitti puolueellisuutta päättäessään nostaa syytteen tiettyä henkilöä vastaan. Syyttäjät dokumentoivat huolellisesti päätöksentekoprosessin välttääkseen oikeudelliset haasteet.
Muissa oikeusjärjestelmissä syyttäjän harkintavaltaa ei ole. Kaikki rikosasiat on ehkä saatettava tuomioistuimen käsiteltäväksi tuomareiden ja valamiehistön toimesta syytteiden voimakkuudesta ja tilanteesta riippumatta. Näissä tapauksissa tuomarit eivät välttämättä ole sitovia pakollisen tuomion kaltaisissa asioissa, ja he voivat olla lievempiä käsitellessään tapauksia ja tehdessään päätöksiä tuomiosta.