Alkuperäsäännöt ovat lakeja, jotka asettavat rubriikin tavaroiden lähteen määrittämiseksi. Alkuperämaa voi olla erittäin tärkeä verojen ja tullien, kauppasopimusten ja muiden asioiden kannalta. Kansainväliset lait kattavat joitain alkuperäsääntöjä, ja kansat voivat myös asettaa omat. Maailmankauppa johtaa tilanteisiin, joissa tavaroilla voi olla osia useista kansakunnista, mikä joskus vaikeuttaa niiden alkuperän määrittämistä, ja alkuperäsäännöt standardoivat tämän prosessin oikeudenmukaisuuden vuoksi.
Jos tavara on kokonaan valmistettu, kasvatettu tai tuotettu yhdessä maassa, se on tuotteen alkuperä. Esimerkiksi Meksikossa kasvatettu maissi on lain mukaan meksikolaista alkuperää. Tuotteet kuitenkin käyvät usein läpi useita muutoksia ennen kuin ne saapuvat avoimille markkinoille. Näin ollen alkuperäsäännöissä määrätään yleensä, että kansakunta, jossa tapahtui viimeinen ”merkittävä muutos”, joka muutti tavaran kokonaan uudeksi tuotteeksi, on tavaran alkuperämaa. Jos meksikolainen maissi kuljetetaan Yhdysvaltain rajan yli ja jauhetaan jauhoiksi, tämä on merkittävä muutos ja Yhdysvallat on uusi alkuperämaa.
Joillakin kansakunnilla on erilainen menetelmä, joka ei katso merkittäviä muutoksia, vaan lisäarvoa. Näissä kansakunnissa komponenttien historia, kun ne liikkuvat rajojen yli, on tärkeä. Näiden sääntöjen mukaan meksikolaisen maissin uudelleen pakkaaminen Yhdysvalloissa muuttaisi maissin alkuperämaata, vaikka merkittävää muutosta ei tapahdukaan, koska uusi pakkaus tuo lisäarvoa.
Yritykset harkitsevat alkuperäsääntöjä päättäessään mistä hankkia tuotteita ja missä ne kootaan. Kansakunnassa, jossa olennaiset muutokset ovat avainasemassa, yritys saattaa valmistaa komponentteja ulkomaille ja koota ne sitten kotimaassaan, jotta ne voivat merkitä tuotteet kotimaisiin tuotteisiinsa. Tämä voi auttaa yrityksiä välttämään tuontiveroja ja valmiiden tuotteiden tulleja. Se myös estää yrityksiä rikkomasta tuontikiintiöitä ja muita rajoituksia.
Alkuperäsäännöt tietyssä maassa voivat muuttua päätöksentekijöiden harkinnan mukaan. Yritykset, jotka ovat kiinnostuneita kaupankäynnistä, valmistuksesta tai investoinneista maahan, kiinnittävät erityistä huomiota näihin sääntöihin ja ehdotettuihin muutoksiin ja voivat lobbata politiikasta, jonka he kokevat hyötyvän heidän yritykselleen. Hallitukset haluavat yleensä edistää kotimaisen liiketoiminnan kasvua samalla, kun he eivät ryhdy kauppakumppaneihin, ja niiden on joskus noudatettava hienoa linjaa kauppasäännösten kanssa pitääkseen osapuolet, joilla on ristiriitaisia ja erilaisia intressejä. Työkalut, kuten myönnytykset ja sopimukset, voivat olla hyödyllisiä kauppakumppaneiden miellyttämiselle.