Tekijänoikeuslaki rajoittaa luovien teosten, kuten kirjojen, elokuvien ja musiikin, käyttöä. Nämä lait määrittelevät luojaten ja omistajien oikeudet ja määrittävät, kuka voi ostaa, myydä, kopioida tai levittää luovia teoksia. Nämä lait vaikuttavat myös johdannaisteoksiin, kappaleisiin, jotka perustuvat tai kasvavat aiempiin teoksiin. Jokaisella maalla on omat lait, ja yksityiskohdat vaihtelevat lainkäyttöalueittain, mutta tekijänoikeuslakien perussovellus on melko johdonmukainen.
Luovan työn määrittäminen voi olla hankalaa. Tekijänoikeuslakien mukaan luovan työn on oltava konkreettista ja todellisen muodon. Kirjat, maalaukset ja tallenteet ovat kaikki luovia teoksia ja niihin sovelletaan tekijänoikeuslakia. Ideoilla ja tallentamattomilla keskusteluilla ei ole konkreettista muotoa, eikä niitä pidetä luovina teoksina. Useimmiten tekijänoikeuslait pannaan täytäntöön vain silloin, kun luovalla työllä on jonkin verran rahallista arvoa.
Luovuus on luovan työn toinen olennainen osa. Puhtaasti tosiasiallista materiaalia ei sovelleta tekijänoikeuslakiin. Näiden tosiseikkojen esittäminen voi kuitenkin olla tekijänoikeudella suojattua, mikä tarkoittaa, että tekijä voi kerätä tietoja tekijänoikeudella suojatuista lähteistä, mutta hänen on esitettävä nämä tosiasiat uudessa muodossa.
Aluksi tekijöillä on yksinoikeus omiin teoksiinsa, mutta he voivat antaa tai myydä nämä oikeudet toiselle osapuolelle. Joissakin tapauksissa luoja säilyttää luomuksen omistajuuden, mutta tarjoaa luvan kopioida teoksen. Tämä lupa kopiointiin voi olla jollain tavalla rajoitettu, esimerkiksi rajoitettu tiettyihin tietovälineisiin, tiettyyn aikaan tai maantieteellisille alueille. Tekijänoikeussopimusten yksityiskohdat esitetään tyypillisesti sopimuksessa.
Muissa tapauksissa sisällöntuottajat luopuvat kaikista teoksen vaatimuksista ja myyvät yleensä kaikki oikeudet toiselle osapuolelle. Tästä osapuolesta tulee uusi omistaja ja hän voi kopioida tai muuttaa teosta millä tahansa tarpeellisella tavalla. Luojat eivät saa enää kopioida tai myydä näitä teoksia, eikä heillä ole sananvaltaa siitä, miten niitä käytetään tulevaisuudessa.
Yksi tärkeä poikkeus tekijänoikeuslakeista on “reilu käyttö” tai “reilu kauppa”. Tämä poikkeus tekee lailliseksi käyttää osaa luovasta työstä tietyissä olosuhteissa. Esimerkiksi elokuva -arvostelija voi sisällyttää katkelmaan katkelman. Jos kopion käyttämiseen tarvittaisiin lupa, kriitikot eivät ehkä pysty saamaan leikkeitä elokuville, jotka saivat epäsuotuisia arvosteluja. Reilun käytön oppi antaa kriitikolle mahdollisuuden olla objektiivisempi ja antaa yleisölle rehellisen arvion.