Kun tuomioistuin tekee päätöksen asiassa ja muutoksenhakutuomioistuin pitää päätöksen voimassa tai valittaja ei riitauta päätöstä, päätös katsotaan lopulliseksi ja siitä tulee tapauslaki. Tuomion kannalta tuomio ei kuulu uudelleenkäsittelyyn.
Oikeuslaki ei ole ennakkotapausoppi tai stare decisis, oikeudellinen oppi, jonka mukaan tuomiosta tulee sitova myöhemmin. Pikemminkin kyse on prosessioikeudesta, jonka tarkoituksena on turvata oikeuslaitoksen talous. Se estää tuomioistuimia jumittumasta siihen, että valittaja nostaa esiin uusia asioita myöhemmissä valituksissa.
Oikeuskäytännön käsitteellä, vaikka se on implisiittisesti käytännössä kaikkialla Isossa -Britanniassa ja Yhdysvalloissa vuosisatojen ajan, ei ole lakisääteistä oikeutta. Toisin sanoen ei yleensä ole mitään perussääntöjä tai lakeja, joissa julistettaisiin, että tuomarin on noudatettava sitä. Se on esimerkki yleisestä oikeudesta, tuomioistuimen antama laki, joka kuitenkin sitoo kaikkia osapuolia.
Oikeuslainsäädäntöä ei pidä sekoittaa oikeuskäytännön käsitteeseen – tuomioistuinten päätöksillä vahvistettuun kokonaislainsäädäntöön. Oikeuslaki koskee sen osapuolen sallimista, joka riitauttaa aiemmat päätökset yhdessä tapauksessa. Niin kauan kuin tosiseikat eivät muutu, päätös katsotaan ratkaistuksi myöhempää muutosta varten tai jos asia palautetaan uudelleen tai palautetaan käräjäoikeuteen.
Jos tapauksen tosiasiat muuttuvat tai jos käräjäoikeus oli selvästi väärässä, asian lakia ei enää sovelleta. Jos muutoksenhakutuomioistuin esimerkiksi sallii uusien tosiseikkojen tuomisen, jotka valottavat tosiseikkoja, muutoksenhakutuomioistuimen olisi kumottava aiempi tuomio. Yleensä muutoksenhakutuomioistuimet rajoittavat tarkastelunsa vain oikeudellisiin toteamuksiin ja kunnioittavat ensimmäisen oikeusasteen tuomioistuimen tosiseikkoja koskevia päätelmiä.
Tuomioistuimet eivät kuitenkaan sovella tapausoikeuden oppia, jos se aiheuttaisi epäoikeudenmukaisuutta. He harkitsevat myös uudelleen asioita, jotka normaalisti katsottaisiin ratkaistaviksi, jos lakia on muutettu – oikeudenkäynti, johon käräjäoikeus on vedonnut, on myöhemmin kumottu tai on tapahtunut lakisääteinen muutos, joka vaikuttaa nykyiseen tapaukseen.