Laissa termi “täytäntöönpanoaika” viittaa pääasiassa kolmeen oikeudelliseen käsitteeseen. Yleisessä oikeudessa täytäntöönpanoaika viittaa usein tuomioistuimen tuomion täytäntöönpanoon tai sellaisen määräyksen antamiseen, joka antaa virkamiehelle oikeuden panna täytäntöön tuomioistuimen tuomio. Sopimus- ja testamenttioikeudessa termi viittaa yleensä siihen hetkeen, kun oikeudellinen asiakirja on vahvistettu kaikkien tarvittavien muodollisuuksien kautta. Rikoslaissa termillä “teloitusaika” tarkoitetaan aikaa, jolloin laiton teko on tehty. Harvemmin se voi myös viitata aikaan, jolloin kuolemaan tuomittu vanki teloitetaan.
Yleisessä oikeuskäytännössä on tavallista, että tuomioistuin antaa tuomion, joka vaatii jonkinlaista toimintaa. Tämä toimenpide voi olla yhtä yksinkertainen kuin velan, sakon tai palkkion maksaminen, tai se voi olla yhtä monimutkainen kuin vaatimus inventoida kaikki henkilökohtaiset tavarat, arvioida ne ja huutokaupata ne ennen tulojen jakamista. Kun tuomion sitomat täyttävät tuomioistuimen vaatimukset, tuomio tai määräys katsotaan toteutetuksi.
Joissakin tapauksissa tuomioistuimen väliintulo on välttämätön määräysten, kuten tahattoman takaisinoton tai häädön, suorittamiseksi. Virkailijaa saatetaan joutua ottamaan haltuunsa esimerkiksi henkilökohtainen omaisuutensa tai poistamaan joku väkisin kotoaan. Kun näin tapahtuu, täytäntöönpanoaika viittaa aikaan, jolloin teko suoritettiin.
Sopimusoikeuden tai testamenttioikeuden aloilla termi viittaa enemmän asiakirjan tai sopimuksen validointiin ja tekemiseen lailliseksi. Testamentti pannaan täytäntöön, kun testamentti pannaan täytäntöön, kun kaikki vaaditut allekirjoitukset, nimikirjaimet, todistajien allekirjoitukset ja notaarin todistukset on kiinnitetty asiakirjaan asianmukaisesti sen lainkäyttöalueen lakien mukaisesti, jossa se on luotu. Termin merkitys on sama sopimusoikeudessa. Kun kaksi tai useampi osapuoli tai henkilö tekee oikeudellisen sopimuksen, molempien osapuolten on täytettävä tietyt ehdot, jotta asiakirja olisi laillinen ja sitova. Jos kaikki vaatimukset täyttyvät toteutushetkellä, asiakirjaa pidetään laillisena ja sitovana.
Rikosoikeuden alalla termi on laajempi. Rikoslakimiehet käyttävät termiä kuvaamaan sitä, milloin laiton teko on tehty. Harvemmin siihen voidaan viitata kuvaamaan aikaa, jolloin vanki tuomittiin tai tullaan kuolemaan tuomion vuoksi, joka vaatii täytäntöönpanoa.
Käsite on tärkeä, koska monet lait ovat riippuvaisia tietyistä olosuhteista sopimuksen allekirjoittamis- tai toimenpidehetkellä. Esimerkiksi alaikäiset eivät saa tehdä sitovia laillisia sopimuksia ilman vanhempien suostumusta. Tämä tarkoittaa sitä, että jos henkilö ei ole täysi -ikäinen luottokorttisopimuksen tai ajoneuvon ostosopimuksen täytäntöönpanon aikaan, sopimus ei ole laillinen ja sitova. Ikä ja kehitys rikoksen toteutushetkellä vaikuttavat siihen, syytetäänkö lasta tehdystä rikoksesta alaikäisenä vai aikuisena. Jopa aikuisen henkinen toimintakyky rikoksen suorittamisen tai sopimuksen allekirjoittamisen yhteydessä voi mitätöidä vastuun, esimerkiksi silloin, kun mielenterveysongelma tai -vika esiintyy rikoksen yhteydessä tai kun on kyse henkisestä viasta tai raittiudesta sopimuksen tekemisen yhteydessä on allekirjoitettu.