Yhdysvaltojen oikeusjärjestelmässä pitkä käsivarsi on laki, joka sallii tuomioistuimen käyttää toimivaltaa muiden osavaltioiden ihmisiin ja yrityksiin. Normaalisti lainkäyttövalta on rajoitettu useista syistä, mutta kun yhteydet toiseen valtioon ovat riittävän merkittäviä, kyseisen valtion tuomioistuimet voivat käyttää pitkää käsisääntöä oikeuttaakseen asian käsittelyn lainkäyttöalueellaan. Monilla valtioilla on tällaisia vastavuoroisia lakeja, jotka ulottavat pitkien käsivarsien perussäännöt kohteliaasti muihin valtioihin.
Lainkäyttövaltaa on rajoitettu useilla tavoilla. Pitkän käsivarren tapauksessa kyseessä oleva laki on laki, joka rajoittaa henkilökohtaista toimivaltaa ja määrittää, missä ihmiset voidaan tuomita asuinpaikan ja yhteyksien perusteella. Normaalisti esimerkiksi Illinoisin tuomioistuin ei voi kuulla kannetta, joka koskee Texasin asukasta. Tätä pidettäisiin ”vihamielisenä” asiana, koska vastaaja joutuisi matkustamaan Illinoisiin saapuakseen oikeuteen.
Jos Texasin asukkaalla on kuitenkin riittävät yhteydet Illinoisiin, Illinoisin tuomioistuin voisi käyttää pitkän käsivarren sääntöä väittääkseen, että se voi käsitellä asian ja että se ei ole enää vihamielinen vastaajan yhteyksien vuoksi. Jos esimerkiksi Texasin asukas joutui onnettomuuteen tai muuhun onnettomuuteen Illinoisissa, viettää osan ajasta kyseisessä osavaltiossa tai harjoittaa liiketoimintaa säännöllisesti Illinoisissa, nämä katsotaan riittäviksi yhteyksiksi oikeuttamaan hänet Illinoisiin tuomioistuin. Samoin jos Arkansasin yrityksellä olisi sivuliike Georgiassa tai se toimittaisi tuotteita Georgiaan, se voitaisiin viedä oikeuteen Georgiassa.
Jos asia kuuluu pitkän toimivallan toimivaltaan, tuomioistuimen on ilmoitettava asiasta riittävän ajoissa, jotta oikeudenkäynnin kohteella on aikaa valmistautua. On myös tunnustettu, että oikeudenkäyntiin matkustaminen voi aiheuttaa vaikeuksia, ja ihmiset voivat pystyä perustelemaan lykkäyksiä ja muita toimenpiteitä, kun he järjestävät oikeudenkäynnin.
Kun ihmiset ja yritykset saavat kutsun tuomioistuimilta, joiden mielestä heidän ei pitäisi olla toimivaltaisia heihin, on kuultava asianajajaa. Asianajaja voi tarkastella tosiseikkoja selvittääkseen, onko kyseessä pitkä käsivarteen liittyvä laki vai ei, ja hän voi auttaa vastaamaan kanteeseen, mukaan lukien sellaisen asianajajan löytäminen, joka on hyväksytty harjoittamaan asianajajaa sen valtion alueella, jossa asia perustuu .