Henkilöllisyyspetokset ovat tapahtuneet ennätysvauhtia Internetin luomisesta lähtien, ja niistä on tullut Yhdysvalloissa yleisin kuluttajapetos. Rikolliset varastavat henkilökohtaisia tietoja – luottokorttinumeroita, pankkiautomaattien PIN -numeroita, sosiaaliturvatunnuksia tai jopa pankkitilin numeroita – ja käyttävät niitä muiden huijaamiseen. Henkilöllisyysvarkaiden, jotka ovat varastaneet henkilön henkilöllisyyden, tiedetään tyhjentävän pankkitilit, keräävän valtavia luottokorttilaskuja, ostavan autoja ja suojaavan asuntolainoja. Henkilöllisyyspetos on vakava asia, ja se on liittovaltion syytteen kohteena monilla lainkäyttöalueilla.
Henkilöllisyyspetosten esiintyvyys on lisääntynyt suurelta osin yksityisten tietojen suuren määrän ansiosta, joita yksilöt tahattomasti tarjoavat blogeissa, verkkosivustoissa ja sosiaalisissa verkostoissa. Verkko on ensisijainen metsästyspaikka identiteettivarkaalle, mutta ennen Internetiä käytetyt menetelmät uhrin henkilöllisyyden varastamiseksi ovat edelleen tehokkaita. Mahdollisuuksia identiteettivarkauksille on runsaasti.
Internet -petos voi johtua rikollisesta, joka ryöstää henkilön postilaatikon, varastaa luottokorttilaskut ja tiliotteet saadakseen yksityisiä taloudellisia tietoja. Pettäjien on myös tiedetty “upottavan roskakoriin” tai valinneet roskat roskakorista laskuja ja laskuja varten. Henkilöllisyysvarkaan vakiokäytäntö on käydä postitoimistossa ja jättää valheellinen osoitekortti uhrinsa nimeen. Kaikki uhrin postit välitetään anonyymiin osoitteeseen, ja monissa tapauksissa ohjausta ei ehkä havaita viikkoon tai kauemmin.
Henkilöllisyyspetos tapahtuu joskus siksi, että rikollinen hyödyntää mahdollisen uhrin hyvää luonnetta. Varas soittaa uhrin kotiin ja teeskentelee keräävänsä rahaa hyväntekeväisyyteen tai katastrofiapuun. Myötätuntoinen henkilö, joka haluaa lahjoittaa, yleensä kysyy, saako hän maksaa luottokortilla. Identiteettivaras alkaa käyttää tätä kortin numeroa häpeällisiin tarkoituksiin lähes välittömästi. Sosiaaliturvanumerot saadaan samalla tavalla, kun identiteettivarga teeskentelee edustavansa hallituksen virastoa.
Menetelmiä henkilökohtaisten taloudellisten tietojen hankkimiseksi henkilöllisyyspetoksia varten on erittäin paljon. Henkilöllisyyspetoksen uhrin ongelma ylittää sen tosiasian, että hänen luottonsa voidaan pilata. Kauppiaat ja pankit, joilta on huijattu varastettuja tietoja, uskovat usein hitaasti uhrin viattomuuden vastalauseisiin. Lähes kaikki uhrin sähköinen henkilöllisyys – ajokortista luottokorttiin, lainanumeroihin ja sähköpostiosoitteisiin – on vaihdettava. Tietojen korvaaminen voi joskus kestää vuosia.