Turvapaikanhakija on henkilö, joka etsii turvapaikkaa tai turvapaikkaa vainolta, yleensä hallituksen tai sen edustajien käsistä. Turvapaikka itsessään tarkoittaa turvapaikkaa tai suojelua. Nykyään turvapaikanhakija on yleensä joku, joka pakenee maasta toiseen välttääkseen rodullista, uskonnollista, poliittista tai jopa seksuaalista vainoa. Historiallisesti turvapaikanhakijoita syytettiin yleisemmin rikollisista, jotka halusivat turvapaikan lainvalvontaviranomaisilta kirkoissa ja niiden ympäristössä.
Turvapaikan käsitteellä on pitkä historia, ja sitä käytettiin muinaisessa Egyptissä, Kreikassa ja muinaisessa Israelissa. Osa siitä liittyy sen kansakunnan suvereniteettiin, johon turvapaikanhakija on paennut; ottamalla toimivallan turvapaikanhakijaan kansakunta puolustaa suvereniteettiaan. Päinvastoin, kansakunnan, joka palauttaa turvapaikanhakijat automaattisesti, voidaan katsoa tunnustavan, että toisen maan vaatimus on korkeampi kuin sen oma suvereniteetti. Käsitettä jalostettiin keskiaikaisessa Euroopassa, kun kirkot saivat yleisen lain mukaan tarjota turvapaikan pakolaisille. Kirkot vaativat yleensä suvereenilta auktoriteettia tarjotakseen pyhäkön, ja jotkut saivat tarjota pyhäkön vain seiniensä sisällä, kun taas toiset saattoivat tarjota pyhäkön laajemmalla maantieteellisellä alueella.
Niille, jotka pakenivat kirkon pyhäkköön, ei kuitenkaan annettu täydellistä suojelua. Sen sijaan he ansaitsivat yleensä jonkin aikaa, ehkä muutaman viikon, jonka aikana he antoivat kaikki aseet kirkolle ja asettivat itsensä kirkon lainkäyttövaltaan. Tämän ajan lopussa he tekisivät yhden kahdesta valinnasta: he voisivat tunnustaa syyllisyytensä, luopua kaikesta omaisuudestaan eri tavoin kirkolle ja valtiolle ja lähteä maanpakoon, tai he voisivat julistaa syyttömyyttään ja tulla oikeuden eteen.
Nykyaikana kirkkojen tarjoama pyhäkkö on hyvin rajallinen, ja monissa kansakunnissa se tunnustetaan enemmän kohteliaisuutena kuin ehdottomana oikeutena. Kun pakolaiset etsivät turvapaikkaa kirkosta tänään, tavallinen lopputulos on neuvottelut pakolaisen antautumisesta, jolloin lainvalvontaviranomaisilla on valtuudet mennä kirkkoon ja ottaa karkulainen kiinni. Poikkeuksena on niin sanottu “pyhäkköliike” Yhdysvalloissa, jossa jotkut kirkot ja kunnat ottavat vastaan pakolaisia, joita syytetään laittomasta Yhdysvaltojen maahantulosta, eivätkä helpota heidän antautumistaan liittovaltion viranomaisille.
Kun ihmiset pakenevat virallista vainoa kansakunnassa, he yleensä etsivät kansaa, jonka voidaan kohtuudella odottaa tarjoavan heille turvapaikkaa heidän erityisolosuhteidensa perusteella, usein yksi länsimaisista demokratioista. Useimmilla mailla on turvapaikanhakijoiden virallinen hakemusmenettely saapumisensa jälkeen, ja tapaukset ratkaistaan tapauskohtaisesti. Tämä prosessi voi olla poliittisesti erittäin herkkä, eikä ole mitään takeita siitä, että turvapaikanhakijalle todella myönnetään turvapaikka. 20 -luvun jälkipuoliskolla on kuitenkin tehty monikansallisia sopimuksia, joilla turvapaikkaprosessille luodaan jonkinlainen yhdenmukaisuus. Lisäksi jotkut maat ovat alkaneet sisällyttää muita syitä turvapaikan myöntämiseen, kuten seksuaalista vainoa ja hyväksikäyttöä.
Rikollisten turvapaikkavaatimukset ovat sen sijaan muuttuneet vuosien varrella. Useimmat kansat osallistuvat luovuttamissopimuksiin, joissa määrätään rikollisten pakolaisten kotiuttamisesta; monet maat kuitenkin soveltavat lisästandardeja. Esimerkiksi jotkut kansat luovuttavat karkureita vain itse tunnustamistaan rikoksista; toisin sanoen, jos kansakunta ei tunnusta tekoa rikokseksi, se kieltäytyy luovuttamasta lainkäyttövaltaansa kuuluvia henkilöitä vastuuseen kyseisestä rikoksesta toiselle kansakunnalle. Tämä voi olla merkittävä tekijä, koska jotkut kansakunnat nostavat syytteitä henkilöistä poliittisista ja uskonnollisista rikoksista ja merkitsevät rikollisiksi ne, jotka tekevät sellaisia tekoja, jotka eivät ole muissa kansakunnissa rikoksia, kuten luopumus, haureus ja poliittinen erimielisyys. Samoin, jos molemmat kansat tunnustavat rikoksen rikokseksi, mutta luovuttamista hakeva maa määrää ankaramman rangaistuksen kuin turvapaikkavaltio määräisi, luovutus voidaan evätä.
Turvapaikanhakijoiden ja pakolaisten välillä on joskus sekaannusta. Pakolaiset ovat suuria ryhmiä ihmisiä, jotka karkotetaan alueelta tai kansakunnasta monista eri syistä, mukaan lukien sota tai muut kotimaiset levottomuudet, luonnonkatastrofit, kuten maanjäristykset, hurrikaanit tai tsunamit, ja jopa taloudelliset olosuhteet. Toisin kuin turvapaikanhakijat, jotka pakenevat vainoa ja joiden asiat ratkaistaan yksilöllisesti, pakolaisia käsitellään ryhmänä, ja yksittäisten hakijoiden on vain varmistettava, että he täyttävät ryhmään sisällytettävyysvaatimukset.