Tapaukset, jotka liittyvät nuorten hyväksikäyttöön, laiminlyöntiin tai hylkäämiseen, käsitellään huoltotuomioistuimessa. Tämän perheoikeuden jaon ensisijainen tehtävä on puuttua tilanteisiin, joissa alaikäiselle lapselle on aiheutunut vakavaa haittaa, jonka vanhempi tai laillinen huoltaja on tahallisesti aiheuttanut, tai tapauksissa, joissa vahinko on välitön, koska vanhempi tai huoltaja ei ole halukas tarjoamaan tarpeita lapselle. Tässä tuomioistuimessa tehdään tärkeitä päätöksiä vanhemman lapsen huoltajuuden säilyttämisestä tai lapsen sijoittamisesta sijaishuoltoon.
Huoltotuomioistuin voi ottaa toimivallan alaikäisen lapsen hoidossa ja huoltajuudessa, kun sosiaalityöntekijä tekee vetoomuksen tuomioistuimelle. Ennen kuin tämä tapahtuu, sosiaalityöntekijä yleensä arvioi perheen kotiympäristön. Tämä tapahtuu usein sen jälkeen, kun joko uhri tai lapsi, asianomainen henkilö tai laitos, kuten sairaala tai lapsen koulu, on tehnyt ensimmäisen valituksen.
Jos sosiaalityöntekijän kodin arvioinnin jälkeen hän uskoo vanhemman olevan halukas tekemään yhteistyötä, sosiaalityöntekijä ottaa valvontatehtävän ja vierailee säännöllisesti kotona. Asianmukaisia suosituksia voidaan antaa perheen tilanteen mukaan. Neuvontaa ja kiireellisiä rahoitus- tai asumispalveluja voidaan suositella. Jos vanhemmat eivät ole halukkaita tekemään yhteistyötä ja sosiaalityöntekijä katsoo, että oikeudellinen väliintulo on tarpeen lapsen suojelemiseksi vakavilta fyysisiltä tai henkisiltä vahingoilta, lapsi voidaan viedä kotoa. Lapsen hoitoa valvoisi sitten huoltotuomioistuin.
Yhdistelmä lakimiehiä, sosiaalityöntekijöitä, tutkijoita ja lasten asianajajia työskentelee yhdessä auttaakseen tuomaria tekemään asianmukaisia päätöksiä lapsen hyvinvoinnista. Ihannetapauksessa huoltotuomioistuimen tavoitteena on pitää perhe yhdessä, ei rangaista vanhempia tai määrätä rikosoikeudellisia seuraamuksia. Niin kauan kuin lapsen vanhemmat ovat valmiita tekemään yhteistyötä tuomioistuimen suositusten kanssa, tilataan yleensä kattava suunnitelma perheyksikön kuntouttamiseksi.
Kuntoutussuunnitelman ehdotuksia voivat olla huumeiden ja alkoholin hoito, perheneuvonta tai asunnon luominen ja ylläpito sopivan kotiympäristön varmistamiseksi. Tuomioistuimen määräämän suunnitelman täytäntöönpanovaiheessa tuomioistuin voisi antaa lapsen palata kotiin. Vaihtoehtoisesti tuomioistuin voi nimetä lapsen huoltajan, ja vanhemmille voidaan antaa valvottu tapaaminen, kunnes ongelmat on ratkaistu.
Huoltotuomioistuin yleensä haluaisi mieluummin nähdä lapsen palaavan kotiinsa, mutta on tilanteita, joissa tuomioistuimen määräämää suunnitelmaa ei noudateta vilpittömässä mielessä ja jonka katsotaan olevan vaarallista palata kotiin. Äärimmäisissä tapauksissa huoltotuomioistuimen tuomari on vastuussa päätöksen tekemisestä lapsen pysyvästä poistamisesta perheen kodista. Tämä voi johtaa vanhempien vanhemmuuden ja fyysisen huoltajuuden menettämiseen.
Kaikki tapaukset eivät ole riippuvuustuomioistuimen käsiteltävänä, vaan ne ovat fyysisen väkivallan seurausta. Hylätyissä tapauksissa, kuten silloin, kun vanhempi tai huoltaja päättää luopua vanhemman oikeuksista tai kun vanhempi joutuu vankilaan, lapsesta voi tulla tuomioistuimen huollettava. Päätöksen lapsen sijoittamisesta sijaishoitoon, kunnes adoptio voidaan järjestää tai perheenjäsenen ottaa huoltajuus, tekee huoltotukituomioistuin.