Jotkut hallitukset lukitsevat tai vangitsevat jotkut ihmiset ennen kuin he ovat syyllistyneet rikokseen tai heitä syytetään. Tämä tunnetaan ennaltaehkäisevänä pidätyksenä. Vaikka monet maat ympäri maailmaa osallistuvat tähän tekoon estääkseen terroristeja ja muita yhteiskunnalle aiheutuvia uhkia aiheuttamasta vahinkoa, muut maat, erityisesti diktaattorien hallitsemat maat, käyttävät ennaltaehkäiseviä pidätyksiä ihmisoikeuksista välittämättä.
Ennaltaehkäisevää säilöönottoa ei pidä sekoittaa toiseen vastaavaan termiin, epäiltyjen säilöönottoon. Epäiltyjen vangitseminen tapahtuu yleensä joko rikossyytteen jälkeen tai juuri ennen kuin epäiltyä syytetään rikoksesta. Ennaltaehkäisevän pidätyksen ansiosta lainvalvontaviranomaiset voivat vangita kaikki, joiden heillä on perusteltu syy uskoa tekevänsä rikoksen.
Monet demokratiat ympäri maailmaa käyttävät ehkäisevää pidätystä pysäyttääkseen mahdolliset terrori -iskut. Esimerkiksi useiden terroristipommitusten jälkeen Ison -Britannian hallitus antoi lainvalvontaviranomaisille mahdollisuuden pidättää mahdollisia terroristeja jopa 14 päiväksi. Vuonna 2006 tätä rajaa pidennettiin 28 päivään, ja vuonna 2008 sitä pidennettiin jälleen, tällä kertaa 42 päivään. Määritetyn ajan kuluttua vankeja on joko syytettävä rikoksesta tai vapautettava.
Yhdysvalloissa tietyt perustuslain muutokset takaavat vangittujen henkilöiden oikeudet. Näiden muutosten mukaan henkilöä ei voida pidättää ilman laillista edustusta eikä häntä saa pitää syytettynä rikoksesta. Vuonna 2009 Yhdysvaltain presidentti Barack Obama alkoi kuitenkin keskustella mahdollisuudesta luoda ennaltaehkäisevä säilöönottojärjestelmä, joka voisi pitää terroristit loputtomasti ilman oikeudenkäyntiä. Tämän ehdotetun järjestelmän tarkoituksena oli pitää Guantanamo Bayn pidätysleirin vaaralliset vangit vankeudessa sen sulkemisen jälkeen, mutta tämä ajatus herätti monia ihmisoikeuksien puolustajia.
Monet näistä kannattajista uskovat myös, että jotkut muut maat käyttävät ennaltaehkäisevää pidätystä riistääkseen ihmisiltä ihmisoikeudet. Esimerkiksi Costa Ricassa henkilö voidaan vangita enintään vuodeksi ilman rikosilmoitusta tai oikeudenkäyntiä. Todellinen pidätysaika voi kuitenkin olla jopa kolme vuotta.
Malesian vuoden 1960 sisäisen turvallisuuden laki on toinen ennaltaehkäisevä säilöönottolaki, jonka monet ihmisoikeusjärjestöt yrittävät poistaa. Tämän lain mukaan virkamiehet voivat pidättää ja pidättää kaikki henkilöt, joita he pitävät uhkauksina tai mahdollisina rikollisina. Kahden vuoden oletetaan olevan vankien enimmäisaika, mutta tätä ennaltaehkäisevää rangaistusta pidennetään loputtomiin.