Monet ihmiset uskovat virheellisesti, että termi poliisivoima on itsestään selvä. He olettavat virheellisesti, että se viittaa lainvalvontaviranomaisille myönnettyihin viranomaisiin. Nämä viranomaiset kuuluvat nykyaikaisessa yhteiskunnassa käytettäviin poliisivaltuuksiin, mutta tämä ei ole käsitteen ydin. Tarkasti käytettynä tämä lause viittaa hallitusten oikeuteen antaa lakeja tai asetuksia. Tämä valta antaa hallituksille mahdollisuuden jakautua useampiin paikallisiin yksiköihin ja perustaa virastoja, joiden on tarkoitus tarjota kansalaispalveluja.
Poliisivallan takia hallitukset voivat antaa lakeja, asetuksia ja jakaa pienempiin yksiköihin. Yhdysvalloissa tämän viranomaisen sanotaan perustuvan Yhdysvaltain perustuslain 10. tarkistukseen. Poliisin vallasta kehitettyjen lakien ja määräysten on tarkoitus rajoittua niihin, jotka suojaavat kansanterveyttä, turvallisuutta ja moraalia. Esimerkkejä hallintoelimistä, joilla on tämäntyyppiset valtuudet, ovat valtiot, maakunnat ja kaupungit. Oikeuskäytännössä on dokumentoitu tapauksia, joissa hallitukset käyttävät tätä valtaa väärin ja yrittävät käyttää ylivaltaa.
Poliisivoima on yleensä hierarkiassa. Kansallisella hallituksella voi olla perustuslaissa myönnetty poliisivalta. Sitten se siirtää tämän seuraavalle hallintotasolle, esimerkiksi osavaltiolle. Voimaa välitetään jatkuvasti. Joka kerta, kun näin tapahtuu, toinen hallintoelin legitimoidaan ja voi säännellä sen toimivallan kansalaisia.
Poliisivoimalla eri hallintotasot antavat itselleen useita tehtäviä. Näitä ovat nopeusrajoitusten asettaminen, lakien määrittäminen ja täytäntöönpano sekä verojen kerääminen. Yhdysvalloissa tämän tyyppisen vallan sanotaan rajoittuvan ihmisten terveyttä, turvallisuutta ja moraalia suojelevien määräysten laatimiseen. Kyvyn luoda tämä hierarkia oletetaan perustuvan Yhdysvaltain perustuslain 10. tarkistukseen.
Poliisivoimalla voidaan nähdä positiivisia ja kielteisiä puolia. Sen suurin hyöty on se, että siihen osallistuu hallituksia, jotka velvoittavat itsensä huolehtimaan ihmisistä. Ilman poliisivoimaa ei olisi esimerkiksi sosiaalipalveluja tai poliisilaitoksia.
Paha vastakohta on se, että hallitukset käyttävät tätä valtaa jatkuvasti laajentaakseen auktoriteettiaan. Yhdysvalloissa on oikeuskäytäntö, jossa kansalaiset ovat onnistuneet haastamaan hallitukset vallan väärinkäytöstä. Näihin tapauksiin liittyy yleensä tilanteita, joissa hallitus on käyttänyt valtaansa tavalla, jonka ei katsota liittyvän kansalaisten etuihin.