Pääomarikos on rikos, joka voi ansaita korkeimman rangaistuksen oikeusjärjestelmässä. Monissa maissa pääomarikokset voivat saada vangin teloitettavaksi, joka tunnetaan myös nimellä kuolemanrangaistus. Alueilla, joilla ei ole kuolemanrangaistusta, elinkautista vankeutta kutsutaan joskus kuolemanrangaistukseksi kuolemantuottamuksesta. Monet oikeustieteilijät käyttävät termiä vain kuvaamaan rikoksia, jotka voivat johtaa kuolemantuomioon.
Kautta historian on ollut hyvin yleistä, että yhteiskunnat määrittelevät rikokset vahingon ja tuhon määrän sekä niiden vaikutuksen perusteella koko yhteiskunnalle. Pääomarikosta pidetään tyypillisesti vaarallisimpana, tappavimpana tai tuhoisimpana rikostyypinä. Monissa nykyaikaisissa maissa pääomarikokset on yleensä varattu erityisen julmille murhille tai vakavasti tuhoisille rikoksille, jotka vahingoittavat yhteiskuntaa.
Sen lisäksi, onko hallintoelimellä oikeus teloittaa vankeja, oikeusjärjestelmät ja kulttuurit ovat aina pyrkineet määrittelemään oikeat olosuhteet, jotka muodostavat kuolemantuottamuksen. Esimerkiksi Havaijin saarten muinaisen lakijärjestelmän mukaan kirjaimellisesti satoja rikoksia rangaistiin kuolemalla, mukaan lukien syöminen vastakkaisen sukupuolen edustajien kanssa, kalastus pyhillä perusteilla ja henkilön varjon laskeminen päällikön päälle. 16 -luvun Englannissa kuningas Henrik VIII: n teloitettiin vain yksi vaimo kahdesta syystä sillä perusteella, että aviorikos oli eräänlainen maanpetos kuninkaalle, mikä oli päärikos.
Monet nykyaikaiset määritelmät siitä, mikä on pääomarikos, ovat yleensä huomattavasti rajallisempia. Murhat, terroriteot, huumekauppa ja ihmiskauppa ovat rikoksia, joista voidaan määrätä kuolemanrangaistus monissa maissa ja alueilla. Joidenkin oikeusjärjestelmien mukaan murha voidaan hyväksyä vain, jos on olemassa raskauttavia olosuhteita, kuten sopimusmurhaa, useita murhia, ryöstöjä tai seksuaalirikoksia. Rikoksen uhrin ikä ja tapa voivat myös muuttaa mahdollisuuksia saada kuolemantuomio; Lapsiin kohdistuvat rikokset tai kidutukseen tai sieppaukseen liittyvät rikokset ovat usein oikeusjärjestelmien mielestä vakavampia.
Oikeusjärjestelmästä riippuen tietyt tekijät voivat poistaa kuolemanrangaistuksen mahdollisuuden, vaikka rikosta pidettäisiin kuolemantuottamuksena. Useimmissa maissa alaikäisten katsottavien teloittaminen ei ole sallittua. Joissakin oikeusjärjestelmissä voi olla myös säännöksiä, jotka suojaavat mielisairaita tai häiriintyneitä kuolemanrangaistuksen ottamisesta huomioon, koska ne eivät ehkä ole päteviä ymmärtämään rikoksen luonnetta ja vakavuutta.