Huoltajuuden ja huoltajuuden määritelmät voivat vaihdella tietyssä paikassa voimassa olevien testamentti- ja lapsenhuoltolakien mukaan. Yleensä edunvalvonta tarkoittaa sitä, että taho tai tuomioistuin nimittää osapuolen, yleensä ei-vanhemman, huolehtimaan alaikäisestä tai epäpätevästä aikuisesta ja toimimaan kyseisen henkilön edun mukaisesti. Huoltajuus on, kun henkilö, yleensä alaikäisen biologinen vanhempi, saa tuomioistuimelta valtuudet tehdä pitkäaikaisia päätöksiä alaikäisen hyvinvoinnista, mukaan lukien koulutus ja sairaanhoito. Huoltajuus ja holhous ovat samankaltaisia siinä mielessä, että henkilö on nimitetty hoitamaan toista henkilöä, mutta huoltajuutta ja holhousta koskevissa lakisääteisissä vaatimuksissa on muutamia eroja.
Edunvalvonnassa tuomioistuin nimittää erityyppisiä huoltajia, ja edunvalvoja pysyy tyypillisesti paikallaan, kunnes alaikäinen täyttää 18 vuotta. Perinnön vartija on henkilö, joko vanhempi tai kolmas osapuoli, jonka tuomioistuin on nimittänyt valvomaan alaikäisen taloudellisia asioita. Ad litem -edustaja on henkilö, yleensä asianajaja, joka on tuomioistuimen määräämä edustamaan alaikäisen etua oikeudellisessa asiassa, yleensä lapsen huoltoa koskevassa asiassa. Henkilön holhooja on tuomioistuimen nimittämä henkilö, joka on vastuussa alaikäisen hyvinvoinnista, myös hänen koulutuksestaan ja sairaanhoidostaan, mutta ei ole vastuussa taloudesta tai omaisuudesta. Väliaikainen huoltaja on henkilö, jonka tuomioistuin on määrännyt väliaikaiseksi huoltajaksi, kuten sijaisvanhempi, kunnes pysyvä holhooja on nimitetty.
Huoltajuus ja huoltajuus on suunniteltu varmistamaan, että alaikäisestä tai epäpätevästä aikuisesta huolehditaan asianmukaisesti. Alaikäisen huoltajuus tulee ongelmaksi, kun vanhemmat eroavat tai eroavat. Tuomioistuimen on päätettävä huoltajuusjärjestelystä vanhempien välillä. Kaksi huoltajuutta, jotka myönnetään lapsen huoltajuustapauksissa, ovat fyysinen huoltajuus ja laillinen huoltajuus.
Fyysinen huoltajuus tarkoittaa, että vanhempi on vastuussa alaikäisen päivittäisistä tarpeista, kuten ruoasta, vaatteista ja asumisesta. Tämäntyyppinen huoltajuus tarkoittaa, että alaikäinen asuu fyysisesti vanhemman kanssa. Laillisen huoltajuuden ansiosta vanhempi voi tehdä merkittäviä päätöksiä alaikäisen puolesta, mukaan lukien missä hän menee kouluun, uskonnolliset liitot ja sairaanhoito.
Fyysinen ja laillinen huoltajuus voidaan myöntää yhdessä vanhempien kesken. Kun vanhemmilla on yhteinen fyysinen huoltajuus, alaikäinen viettää yhtä aikaa jokaisen vanhemman kanssa. Yhteisen laillisen huoltajuuden vuoksi molempien vanhempien on sovittava alaikäistä koskevista päätöksistä. Huoltojärjestelyissä on muunnelmia, joihin voi kuulua toinen vanhemmista, joilla on ainoa fyysinen huoltajuus, kun taas molemmilla vanhemmilla on laillinen huoltajuus. On myös mahdollista, että toinen vanhemmista saa yksin laillisen huoltajuuden, kun taas molemmilla vanhemmilla on yhteinen fyysinen huoltajuus.