Vaatimukset, jotka henkilön on täytettävä huoltajuuden muuttamiseksi, voivat riippua hänen asuinpaikastaan, koska lait vaihtelevat lainkäyttöalueittain. Yleensä henkilön on noudatettava muodollista menettelyä, johon kuuluu yleensä säilytyshakemus muodollisella asiakirjalla ja sen jälkeen ilmestyminen tuomioistuimen määräämään kuulemistilaisuuteen. Usein huoltajuusmuutoksen pyytämisestä peritään maksu, ja jotkin lainkäyttöalueet edellyttävät, että vastapuolet tapaavat sovittelua varten ennen oikeudenkäyntiään. Lisäksi monet tuomarit ovat haluttomia vaihtamaan huoltajuutta, kun nykyinen järjestys näyttää toimivan hyvin lapsen kannalta. Yksilön voi joutua todistamaan olosuhteiden muutos, joka edellyttää huoltajuuden muuttamista.
Monilla lainkäyttöalueilla henkilön on valmisteltava muutoshakemus tai muutoshakemus ja pyydettävä tuomioistuinta muuttamaan huoltajuutta. Usein tuomioistuimet tarjoavat omatoimisia lomakkeita, joita henkilö voi käyttää huoltajuusmuutoksen pyytämiseen. Jos henkilö käyttää asianajajaa huoltajuuden muuttamiseen, asianajaja laatii yleensä vaaditut asiakirjat sen sijaan, että käyttäisi tuomioistuimen lomakkeita. Joka tapauksessa nämä asiakirjat on kuitenkin toimitettava tuomioistuimelle, joka on toimivaltainen huoltajuusasiassa, ennen kuin huoltajuusmuutosta koskeva asia voidaan aloittaa.
Vaikka huoltajuusmuutoksia koskevat lait voivat riippua tuomioistuinjärjestelmästä, jolla on toimivalta ratkaista asia, monet tuomioistuinjärjestelmät eivät ole halukkaita tekemään huoltajuusmuutoksia asianosaisten mielijohteiden perusteella. Monissa tapauksissa osapuolen on osoitettava, että muutos olisi lapsen edun mukainen, tai hänen on ehkä osoitettava, että muutos olisi myönnettävä myös olosuhteiden muutoksen vuoksi. Jos tuomioistuin on antanut vain väliaikaisen huoltajuusmääräyksen, henkilöä voidaan vaatia vain osoittamaan, että huoltajuuden muutos hyödyttäisi lasta. Jos tuomioistuin on antanut lopullisen tai pysyvän huoltajuusmääräyksen, henkilön on kuitenkin yleensä osoitettava olosuhteiden muutos ja vakuutettava tuomioistuin, että muutos on lapsen edun mukaista.
Huoltajuuden muuttamista koskevan hakemuksen jättämisen jälkeen tuomioistuin asettaa yleensä istunnon, jossa vastapuolet voivat ilmaista asiansa. Tuomari tekee sitten ratkaisun asiassa toimivaltaisten lakien mukaisesti. Joissakin paikoissa osapuolten on kuitenkin laillisesti pakko tavata kolmas osapuoli, joka yrittää auttaa heitä pääsemään sopimukseen. Tätä prosessia kutsutaan usein sovitteluksi tai sovitteluksi. Jos osapuolet eivät kuitenkaan pääse sopimukseen, seuraava vaihe on yleensä oikeudenkäynti.