Kun hallitus, armeija tai jopa yritys haluaa viitata johonkin tai johonkin salaiseen tapaan, he antavat tälle henkilölle tai jolle usein koodinimen tai salanimen. Koodinimien käyttö oli erityisen suosittu toisen maailmansodan aikana keinona naamioida liittolaisten väliset keskustelut. Koodinimiä on käytetty myös keinona tunnistaa Yhdysvaltain presidentti ja hallitusten päämiehet ympäri maailmaa sekä yritykset ja teollisuus keinona tunnistaa salaisia hankkeita tai keksintöjä.
Toisen maailmansodan aikana liittolaiset kehittivät järjestelmän satunnaisten koodinimien valitsemiseksi, joita käytettiin muun muassa maihin, sotilasoperaatioihin ja ihmisiin. Eurooppalaiset liittolaiset yhdessä Yhdysvaltojen kanssa laativat luettelon käytettävissä olevista koodinimistä ja valitsivat luettelosta seuraavan koodinimen, kun koodinimeä tarvittiin. Käyttämällä satunnaisia sanoja poistettiin todennäköisyys, että koodinimellä oli mitään yhteyttä todelliseen sanaan.
Yhdysvaltojen ja monien muiden maiden on myös tiedetty antavan koodinimen tärkeille sotilaallisille tai teollisille hankkeille. Esimerkiksi Manhattan -projekti oli koodinimi, joka annettiin New Mexicon atomipommiprojektille. Yhdysvaltojen toisen maailmansodan aikana tekemä hyökkäys Okinawaan oli koodinimellä Operation Iceberg, mikä oli ilmeinen vastakohta saaren trooppiselle luonteelle.
Yhdysvaltain salainen palvelu on antanut koodinimen Yhdysvaltain presidentille ja hänen perheelleen sekä monia muita tärkeitä henkilöitä niin kauan kuin salainen palvelu on ollut olemassa. Koodinimien alkuperäinen tarkoitus oli naamioida keskusteltava henkilö. Nyt, kun digitaalinen aikakausi on kuitenkin helppo salata, koodinimet ovat yksinkertaisesti helppo ja nopea tapa viitata johonkin. Mielenkiintoisia esimerkkejä salaisen palvelun koodinimistä ovat: Ronald ja Nancy Reagan – Rawhide ja Rainbow; Richard ja Pat Nixon – Valonheitin ja Tähtivalo; John F. ja Jackie Kennedy – Lancer ja Lace; ja Dwight ja Mamie Eisenhower – Tuloskortti ja kevät.
Teollisuus ja yritykset käyttävät toisinaan koodinimeä viitatakseen projektiin tai kehitystyöhön, jonka parissa he työskentelevät. Käytännössä koodinimiä käytetään tähän tarkoitukseen sekä projektin todellisen identiteetin naamioimiseksi että viestinnän helpottamiseksi. Joillakin projekteilla on pitkät monimutkaiset nimet, erityisesti tieteellisillä hankkeilla, mikä tekee koodinimestä utilitaristisen.