Rekisteröimätön tavaramerkki on ainutlaatuinen merkki, jota käytetään tavaroiden tunnistamiseen kaupassa. Se perustuu yleiseen oikeuteen liittyviin sääntöihin, jotka koskevat todellista käyttöä ja alueellisuutta antaakseen yksinoikeuden tavaramerkkiin sen sijaan, että he rekisteröisivät viranomaisen. Yleisen oikeuden mukaan sanojen tai symbolien omistajalla, joka yksilöi tavaransa yksilöllisesti markkinoilla, on automaattisesti yksinoikeus tavaramerkkiin niin kauan kuin hän pystyi osoittamaan olevansa ensimmäisenä sitä käyttänyt. Ei ole vaatimusta, että tavaramerkki on rekisteröitävä keskusvirastossa, jotta nämä oikeudet voidaan panna täytäntöön, mutta tavaramerkin soveltamisala rajoittuu tuotteen jakelualueeseen.
Tavaramerkkioikeudet riippuvat kunkin maan immateriaalioikeuksista. Vaikka useimmat maat ylläpitävät tavaramerkkirekisteröintien keskusrekisteriä ja ovat luoneet sekä rekisteröintiprosessin että oikeussuojakeinot lakisääteiseen rikkomiseen, rekisteröintiä ei vaadita perusoikeuksien saamiseksi. Maissa, joissa on Englannin yleiseen lakiin perustuva oikeusjärjestelmä, rekisteröimätön tavaramerkki on puolustettavissa niin kauan kuin sen voidaan osoittaa olevan ainutlaatuinen ja sitä käytettiin kaupassa ennen seuraavia loukkauksia.
Rekisteröimättömällä tavaramerkillä on merkittävä rajoitus, koska tavaramerkin oikeudet rajoittuvat tyypillisesti tavaramerkin vaikutusalueeseen. Jos tavaramerkillä varustettua tuotetta jaetaan vain alueellisesti, merkin käyttöoikeus on voimassa vain kyseisellä alueella. Rekisteröimättömän tavaramerkin omistaja, joka oli hyvä yhdellä alueella, ei voi haastaa ketään oikeuteen rikkomuksesta, koska se on käyttänyt tavaramerkkiä toisella alueella, jolla alkuperäisen omistajan tuotteita ei ole vielä jaettu. Itse asiassa toinen osapuoli pystyy osoittamaan ensimmäisen käytön uudella alueella.
Globalisaatio on vähentänyt huomattavasti rekisteröimättömän tavaramerkin käytännön arvoa tuotteille, jotka aikovat laajentaa jakeluaan ajan myötä. Yleisoikeudellisten tavaramerkkioikeuksien turvaaminen jättää tavaramerkin haavoittuvaiseksi, koska suoja seuraa jakelua, ja taitava loukkaaja voi hypätä jakelun edellä ja sitoa oikeudet tavaramerkkiin alueella, jota tuote ei ole vielä saavuttanut. Rekisteröinti tarjoaa automaattisen suojan koko maassa riippumatta siitä, onko merkkiä käytetty kaupassa kaikilla alueilla.
Immateriaalioikeuden kansainvälinen suuntaus on, että tavaramerkkirekisteröinnit yhdessä maassa ovat tehokkaita muissa maissa. Tämä vähentää edelleen rekisteröimättömän tavaramerkin arvoa. Jos yhdellä rekisteröinnillä voidaan suojata tavaramerkkiä lähes maailmanlaajuisesti, ei ole juurikaan syytä jäädä rekisteröimättömäksi. Yleisoikeudelliset oikeudet olisivat vain pysähdyspaikka, joka antaisi jonkin verran suojaa, kunnes virallinen rekisteröinti voitaisiin saattaa päätökseen.