Julkiset verkkokirjat ovat sähköisiä kirjoja, joita kansalaiset voivat vapaasti kopioida ja käyttää ilman lupaa. Tämä sisältää kirjoja, joiden tekijänoikeudet ovat vanhentuneet, sekä tekstejä, joissa tekijänoikeuden haltija on päättänyt luopua oikeuksistaan tai jos oikeuksia ei sovelleta. Internetistä löytyy lukuisia julkisesti saatavien e -kirjojen tietokantoja, ja yleensä on mahdollista löytää erilaisia tiedostomuotoja, joita voidaan käyttää erityyppisten lukulaitteiden ja tietokoneiden kanssa.
Teokset voivat tulla julkisiksi, kun niiden tekijänoikeudet vanhenevat ja tekijänoikeuden haltijalla ei ole enää valtuuksia määrittää, kuka voi käyttää ja levittää teosta. Tämä voi tapahtua myös automaattisesti tietyntyyppisten töiden yhteydessä, kuten hallituksen julkaisemien asiakirjojen yhteydessä. kansalaiset voivat jäljentää ja levittää niitä vapaasti rikkomatta lakia. Yksittäiset kirjoittajat tai tekijänoikeuksien haltijat voivat myös asettaa e -kirjan julkiseksi ja luopua sen tekijänoikeuksista.
Käyttäjien on laillista ladata julkisia e -kirjoja, muuntaa ne eri tiedostomuotoihin, jakaa niitä, jakaa niitä vapaasti ja mukauttaa niitä luovassa työssä. Kirjoittaja voi esimerkiksi tuottaa kommentoidun version julkisesta verkkokirjasta ja levittää sen uutena luovana teoksena. Kirjoittajan ei tarvitse pyytää lupaa tekijänoikeuden haltijalta tai hänen omaisuudeltaan, ja hän voi periä maksuja ja rojalteja uudesta teoksesta tarvitsematta maksaa palkkioita alkuperäiselle tekijänoikeuden haltijalle.
Jotkut kirjoittajat asettavat kirjat julkiseen käyttöön mainostyökaluna. Nämä kirjoittajat väittävät, että julkiset verkkokirjat tavoittavat enemmän lukijoita ja voivat johtaa myyntiin. Lukijat voivat ostaa esimerkiksi paperiversion tai ostaa muita saman kirjoittajan e -kirjoja nauttiessaan julkisesti löydetystä kirjasta. Valotus voi myös johtaa tekijälle enemmän työtä, mukaan lukien luentosarjat ja muut kirjaan perustuvat tapahtumat.
Lukijat voivat käyttää julkisia e -kirjoja organisaatioiden kautta, jotka skannaavat julkisesti saatavilla olevia kirjoja ja asettavat ne käyttöön. Monet näistä organisaatioista keskittyvät kirjoihin, joiden tekijänoikeudet ovat vanhentuneet, ja usein kiinnostuneita mainostamaan niitä uudelle lukijapolvelle. Tällaisia kirjoja ei ole varustettu digitaalisten oikeuksien hallinnalla (DRM), joka rajoittaisi lukijan vuorovaikutustapaa. Lukijat voivat siirtää ne vapaasti tietokoneiden välillä, antaa ne ystävilleen, asettaa ne ladattaviksi verkkosivustolle ja käyttää niitä muilla tavoilla.