Maapatentti antaa henkilölle tai yritykselle oikeuden omistaa tai omistaa maa. Se ei ole asiakirja, joka tosiasiallisesti siirtää maan omistusoikeuden, vaan alkuperäinen asiakirja, jossa todetaan, että otsikko voidaan siirtää. Toisin sanoen maapatentti on hallituksen suostumus siihen, että maa voidaan ostaa ilman hallituksen puuttumista asiaan.
Maapatentit voivat myöntää oikeuden kiinteään omistusoikeuteen tai vain osuuden maasta. Esimerkiksi maapatentti voi antaa maan omistajalle oikeuden käyttää maata, myydä maa ja parantaa maata, mutta se voi varata oikeuden kultaa, hopeaa tai muita arvokkaita metalleja tai mineraaleja myöntäneelle hallitukselle patentti. Maapatentti ei ainoastaan anna omistusoikeutta alkuperäiselle hakijalle tai ostajalle, vaan myös oikeuden saajan perillisille ja lain nojalla.
Vaikka maapatentit tunnetaan eri nimillä, ne ovat olleet olemassa vuosisatojen ajan muodossa tai toisessa. Usein, kun toinen maa voitti toisen maan taistelussa, allekirjoitettiin sopimus, joka antoi voittajalle voiton saaliit – useimmissa tapauksissa maan. Osana maan siirtoa voitetun maan kuningas, kuningatar tai hallitsija myöntää voittajille maanpatentteja, jotka antavat heille oikeuden omistaa maa.
Yhdysvalloissa maa voidaan yleensä jäljittää edellisen hallituksen tai muun kansan, kuten Espanjan, Yhdistyneen kuningaskunnan, Ranskan, Meksikon, Venäjän tai intiaaniheimon, luovutukseen. Teknisesti monet alkuperäisistä maapatenteista, joilla myönnetään oikeudet Yhdysvalloille Yhdistyneestä kuningaskunnasta, ovat edelleen voimassa. Yhdysvaltain perustuslain ratifioinnin jälkeen Yhdysvallat alkoi myöntää omia maapatenttejaan General Land Officen kautta.