Vaikka termillä voi olla useita merkityksiä, “laillistaminen” viittaa useimmissa nykyaikaisissa oikeudellisissa keskusteluissa tiettyjen kiellettyjen materiaalien, kuten huumeiden, lailliseen käyttöön, myyntiin ja tuotantoon. Yksi ensimmäisistä laajoista poliittisista keskusteluista laillistamisesta käytiin Yhdysvalloissa 20 -luvun alussa, kun alkoholin kieltämisestä aiheutunut melu johti 18. tarkistuksen kumoamiseen vuonna 1933. Tiettyjen huumeiden, kuten marihuanan, laillistaminen on aina pysynyt kiistanalainen kysymys julkisen keskustelun alueella.
Laillistaminen on aivan eri asia kuin dekriminalisointi. Tämä ero on erittäin tärkeä rikoksentekijöiden hallinnolle ja oikeudenkäynnille, ja se on varmasti herättänyt joitakin hämmennyksiä suuressa marihuanakeskustelussa. Purkamalla kriminalisoinnin toimista, kuten marihuanan hallussapidosta, hallitseva tuomioistuin poistaa sen vastaiset lait ja tekee hallussapidosta parhaimmillaan siviilirikkomuksen eikä rikosilmoituksen. Laillistaminen tarkoittaa yleensä lakien ja määräysten järjestelmän luomista laillisen tuotteen hallintaan. Esimerkiksi alkoholi ja tupakka on laillistettu, koska on olemassa sääntelyjärjestelmä, joka ohjaa niiden tuotantoa, käyttöä ja myyntiä.
Keskustelu kaikenlaisesta laillistamisesta liittyy useimmiten vapaaehtoiseen ja yhteisymmärrykseen perustuvaan toimintaan. Tämä voi sisältää huumeiden tai alkoholin käytön, prostituution tai kaikenlaisen seksuaalisen toiminnan, abortin ja elektiivisen leikkauksen. Laillistamista koskevaan vakavaan keskusteluun liittyy usein useita tärkeitä eettisiä ja oikeudellisia kysymyksiä. Keskeisenä asiana ovat kansalaisvapaudet, talous ja turvallisuusasiat.
Kovan linjan kansalaisvapaiden edustajat pyrkivät ehdottamaan, että hallituksen määräysvallan tulisi ulottua henkilökohtaiseen elämään vain siltä osin kuin se on kiistatta tarpeen vapauden ja yleisen turvallisuuden takaamiseksi. Esimerkiksi rotujenvälistä avioliittoa tai homoseksuaalisuutta kieltävien lakien kumoaminen on aina liitetty ajatukseen, että hallituksella ei ole oikeutta puuttua kahden aikuisen yksimielisen yksityistoiminnan välille. Mihin raja vedetään, on kuitenkin keskustelua herättävä kysymys. Monet terveysasiantuntijat ja kliiniset tutkimukset viittaavat siihen, että marihuana ei ole riippuvuutta tai vaarallisempi kuin alkoholi tai tupakka; joten yksi marihuanan laillistamista koskevista yleisistä väitteistä keskittyy näiden säänneltyjen aineiden välisen eron poistamiseen.
Taloudellisesti laillistaminen johtaa usein valtion tulojen kasvuun. Kiellon kumoaminen johti hallituksen alkoholiveroihin, mikä auttoi lisäämään maan vaurautta. Keskustelu tällä alalla liittyy yleensä siihen, kuinka paljon rahaa voitaisiin säästää tai tuottaa verojen avulla, ja korvaisiko taloudellinen hyöty lisääntynyt yleinen turvallisuusriski.