Termillä luonnolliset lapset on useita vastakkaisia määritelmiä oikeudellisessa ympäristössä. Sitä käytettiin laajalti yleisellä kielellä muodollisemmaksi ja vähemmän loukkaavaksi termiksi kuin “paskiainen” tai muut merkit, kuten “laiton”. Se viittasi usein henkilöön, joka syntyi vanhemmille, jotka eivät olleet naimisissa. Sitä vastoin termiä luonnollinen voidaan käyttää vastakohtana hyväksytylle, ja se voi olla synonyymi sanoille, kuten biologinen. Kaikki henkilölle syntyneet lapset voivat olla heidän luonnollisia lapsiaan riippumatta vanhempien suhteesta. Oikeudelliselta kannalta katsottuna molemmista määritelmistä voidaan keskustella perhe- tai adoptiolaissa, ja on olemassa erilaisia tapoja luoda lakeja perintöoikeuksien määrittämiseksi perheen aseman perusteella.
Oikeusvaltioperiaate on varmasti ollut kohde monien luonnollisten lasten kohtalolle. Aiemmin monet kulttuurit pitivät merkittävää häpeää lasten saamisesta avioliiton ulkopuolella. Tämä ei tarkoita, että se olisi harvinaista, mutta se tarkoitti sitä, että monet ihmiset yrittivät piilottaa nämä lapset näkyviltä tai tekivät valintoja luopuakseen heistä. Lainkäyttöalueilla tehtiin päätöksiä siitä, miten luontaisesti luovuttaa luonnolliset lapset, ja eri alueiden lait määräsivät myös luonnollisten vanhempien velvollisuudet lapsille, jotka voivat vaihdella lakisääteisestä vastuusta merkittäviin taloudellisiin ja hoitovaatimuksiin.
Monissa nykyaikaisissa yhteiskunnissa nämä erot ja niihin liittyvät moraaliset arvostelut, jotka koskevat luonnollisten lasten alkuperää, on suurelta osin poistettu. Tuomioistuimet päättävät edelleen, miten adoptioita jatketaan, mutta avioliitossa tai avioliiton ulkopuolella syntynyt lapsi on usein molempien vanhempien laillinen vastuu. Lähes kaikki maakunnat antavat vanhemmille oikeuden luopua tästä vastuusta, jos he haluavat. Ajatus “luonnollisten lasten” käyttämisestä laittomien lasten eufemismina on ehdottomasti vanhentunut, vaikka jotkut kielet oikeudenkäynneissä voivat silti käyttää sitä.
Edes laittomuuden kuvausta ei enää käytetä sen mahdollisen kielteisen ja syrjivän haitan vuoksi. Maat, joilla on vahvat kansalaisoikeusjärjestelmät, ovat panostaneet merkittävästi sellaisten lakien luomiseen, jotka eivät ole lapsia syrjiviä heidän syntymäolosuhteidensa perusteella. Toisaalta tuomioistuimet voivat edelleen käyttää termiä ilmaisemaan biologista suhdetta vanhempien ja lasten välillä. Tämä on tarpeen, kun perherakenteet muuttuvat mutkikkaammiksi ja niihin kuuluu isävanhemmat, adoptioperheet, sijaisperheet tai muut.
Aiemmin yksi syrjivimmistä asenteista monissa oikeudellisissa säännöissä oli, että laittomilla lapsilla oli vähemmän perintöoikeuksia kuin heidän “laillisilla” sisaruksillaan. Lait alkoivat muuttua tästä 20 -luvun alussa, mutta tietyt oikeudet ovat edelleen vain laillisilla perillisillä, jopa hyvin nykyaikaisissa maissa. Tällä hetkellä kuningatar Elisabet II: n laittomalla perillisellä olisi vähemmän oikeutta nousta valtaistuimelle kuin useimmilla laillisilla perillisillä.