Kriminalisointi on prosessi, jolla tietty teko tai käyttäytymistyyppi laitetaan tietyn alueen vakiintuneiden lakien mukaisesti. On olemassa muutamia tapoja, joilla tämä voi tapahtua, riippuen siitä, minkä tyyppistä hallintoa valvoo maata tai aluetta, ja yleisin tapa on laki, jolla kriminalisoidaan toiminta. Tuomarit voivat toisinaan kriminalisoida tietyn teon kuitenkin päättämällä tietyllä tavalla, joka luo ennakkotapauksen tuleville tuomioille. Toisin kuin kriminalisointi on dekriminalisointi, jossa laiton teko muutetaan lailliseksi.
Termi “kriminalisointi” viittaa jonkin laittoman tekemiseen, kun se oli aiemmin laillista. Tämä tapahtuu yleensä maassa tai alueella, kun hallintoelin, kuten Yhdysvaltain hallituksen lainsäädäntöhaara, antaa lain, joka kriminalisoi tietyn teon. Monissa paikoissa tällaista kriminalisointia sovelletaan vain tuleviin toimiin, eikä sitä voida tyypillisesti soveltaa toimiin, jotka tapahtuivat ennen tätä prosessia. Vallan väärinkäyttö joissakin hallituksissa voi kuitenkin johtaa tilanteisiin, joissa teko kriminalisoidaan syytteen nostamiseksi henkilöä vastaan, jonka toiminta oli aiemmin laillista.
Tuomarit voivat mahdollisesti osallistua kriminalisointiin, vaikka tämä nähdään usein heidän rajojensa ylittämisenä. Jos tuomari esimerkiksi ratkaisee asian ja päättää tulkita lakia tietyllä tavalla, joka kriminalisoi asianosaisen teot, tämä voidaan nähdä ennakkotapauksena. Tulevat asiat voivat viitata tähän tuomioon, ja tuomarit voivat edelleen tukea ennakkotapausta voidakseen pitää teon rikoksena. Monet oikeustieteilijät uskovat, että teon kriminalisoiminen tulisi tapahtua vain, jos se vahingoittaa muita tai jos sitä pidetään selvästi loukkaavana ilman mitään ansioita.
Dekriminalisointi on prosessi, jolla lakeja muutetaan niin, että laittomasta teosta tulee laillista. Tämä voi tapahtua uusien lakien kautta, joilla muutetaan tai kumotaan aiempia lakeja, tai tuomarien päätöksillä, jotka luovat ennakkotapauksen, jossa vanhoja lakeja ei noudateta tai pidetä lainvastaisina. “Ylimääräisellä kriminalisoinnilla” tarkoitetaan lakeja, joissa vakiintunut rangaistus rikoksesta on tarpeettoman ankara tai ei heijasta laittoman toiminnan vakavuutta. Ristiriitoja syntyy usein silloin, kun ihmiset haluavat kriminalisoida tietyn teon tai tehdä siitä kriminalisoinnin, kun ihmiset asian molemmin puolin väittävät tiettyä tekoa koskevien lakien hyödyllisyydestä, merkityksellisyydestä ja sosiaalisista vaikutuksista.