Eläintarhoja on ollut olemassa muinaisista ajoista lähtien, ja ne olivat Egyptin ja Kiinan suurten tuomioistuinten piirteitä. Eksoottisten eläinten esittely oli pitkä rikkauden ja voiman osoitus ja todistus imperiumien kauaskantoisista aseista. Nykyään eläintarhat keskittyvät eläinlajien suojeluun ja yleisön koulutukseen. Kriitikot kuitenkin ehdottavat, että eläimiä ei pidä pitää suljetuissa paikoissa, että jotkut järjestöt osallistuvat epäeettiseen työhön ja että eläintarhan idea on haitallinen suojelun kannalta.
Jotkut eläimet ovat selvästi sopimattomia eläintarhan elämään, vaikka järjestön tavoitteet ovat jaloja. Norsujen pitäminen vankeudessa on pitkään herättänyt kiistaa eläinten oikeuksien puolustajien keskuudessa. Norsut luonnossa vaeltelevat jatkuvasti ja kattavat päivittäin laajan alueen. Vankeudessa, kun ei ole muuta vaihtoehtoa kuin pysyä paikallaan pitkiä aikoja, se rasittaa voimakkaasti näiden jättiläisten jalkoja ja jalkoja, mikä johtaa kroonisiin vammoihin joissakin vankeudessa pidetyissä eläimissä.
Silti norsut ovat uhanalaisia lajeja kotoperäisessä ympäristössään, ja niitä on haudattu voimakkaasti norsunluun, nahan ja lihan vuoksi. Lajien suojelemiseksi sukupuutolta jotkut asiantuntijat katsovat, että vankeudessa kasvatettavat ohjelmat voivat olla paras strategia tulevalle selviytymiselle. Monet vankeudessa olleet norsut pelastettiin sirkuksista, pelastettiin luonnonkatastrofeilta tai poistettiin luonnosta loukkaantumisen tai hylkäämisen vuoksi. Eläintarhan kannattajat kysyvät oikeutetusti, pitäisikö näiden eläinten antaa kuolla tai lopettaa ne vankeuteen?
Yksi ongelma arvioitaessa, ovatko eläintarhat eläimille hyviä vai huonoja, on epävarmuus asianmukaisesta eläinten hoidosta. Vaikka täydellisessä maailmassa kaikki eläintarhan pitäjät olisivat eettisiä asiantuntijoita, joilla on edistynyttä osaamista omalla alallaan ja intohimoa työhönsä, todellisuudessa eläinten julmuus eläintarhoissa voi tapahtua vahingossa tai tahallisesti. Eläintarhan pitämisen etiikka on hankala aihe, minkä vuoksi monet eläintieteelliset yhteisöt käyttävät kolmannen osapuolen havaintomenetelmää pitääkseen eläintarhan standardit korkeina. Silti, koska monien eläinten mielet ja tarpeet ovat edelleen mysteeri, on vaikea sanoa, ovatko vangitut olennot onnellisia vai eivät.
Tutkimukset ovat selvästi osoittaneet, että vankeudessa pidetyt eläimet elävät pidempään ja ovat aktiivisempia ympäristössä, joka on lähellä alkuperäistä ympäristöään. On todennäköistä, että jos eläintarhassa ei ole muuta kuin sementti- ja metalliesineitä, eläimet eivät pärjää yhtä hyvin. Monet merkittävät eläintarhat rakentavat nyt aktiivisesti näyttelyitä, jotka mahdollistavat eläinten liikkumisvapauden, erilaisia elinympäristöjä ja leluja sekä alkuperäisiä lehtiä. Jotkut eläintarhat ovat jopa alkaneet asuttaa yhdessä lajeja, jotka normaalisti ovat vuorovaikutuksessa luonnossa, kuten tietyntyyppiset apinat.
Sen varmistaminen, että eläimiä ei eristetä, on toinen tärkeä laatutekijä eläintarhan arvioinnissa. Harvat eläimet ovat todella yksinäisiä koko elämänsä ajan, ja monet, kuten pingviinit, selviävät osittain perheen dynaamisesta luonnosta. Tutkimukset ovat osoittaneet, että jotkut eläimet mäntyvät kadonneelle perheenjäsenelle tai puolisolle ja voivat luiskahtaa huonoon terveyteen yksinäisyyden vuoksi. Eläinten pitäminen ryhmissä, jotka muistuttavat pakkauksia tai palkoja luonnossa, näyttää parantavan vankeudessa pidettyjen eläinten elämänlaatua. tehdä toisin on taistella miljardien vuosien vaistoja vastaan.
Eläintarhat eivät ole täydellinen ratkaisu suojeluun; niitä voidaan parantaa loputtomasti, kun ymmärrämme paremmin eläinten kohtelun. Ne ovat kiistatta hyödyllisiä vähenevien eläinlajien uudelleensijoittamisessa ja kannustavat luonnonsuojelun näkökulmaan, mutta ne ovat kiistatta alkeellisia joitain eläimiä kohtaan. Toivottavasti eläinaktivistit ja eläintarhan kannattajat jatkavat yhteistyötä ja etsivät keinoja luoda paras ympäristö vankeudessa pidetyille eläimille jalostukseen ja uudelleensijoittamiseen, sen sijaan, että riitelevät siitä, pitäisikö eläintarhoja ylipäätään olla olemassa.