Kuolemanrangaistusta kutsutaan usein kuolemanrangaistukseksi. Joissakin maissa tätä rangaistusmuotoa koskevia lakeja voidaan antaa sekä kansallisella että alemmalla hallintotasolla. Lainkäyttöalueen hahmoteltu kuolemanrangaistuslaki määrittelee usein hyväksyttävät ja ei -hyväksyttävät täytäntöönpanotavat. Rikostyypit, joista henkilö voidaan teloittaa, ovat yleensä rajallisia. Normaalisti on olemassa myös järjestelmiä, joiden avulla yksilöt voivat jatkaa taistelua kuolemantuomioita vastaan sen jälkeen, kun ne on määrätty.
Kuolemanrangaistuslainsäädäntö voi vaihdella kansallisella tasolla tai alemmilla hallintotasoilla. Esimerkiksi jotkut maat kieltävät kuolemanrangaistuksen, ja näin eliminoidaan tämäntyyppisten rangaistusten salliminen alemmilla hallintotasoilla. Päinvastoin, jotkut maat sallivat kuolemanrangaistuksen, mutta alempi hallintotaso saattaa kieltää sen paikoissa, jotka eivät halua käyttää sitä.
Maissa, jotka eivät määrää kuolemanrangaistusta, on usein lakeja, jotka estävät niitä avustamasta muita maita siinä. Luovutus on prosessi, jossa yksi hallitus sallii toisen hallituksen syyttämän henkilön siirtämisen kyseiseen maahan oikeuden eteen. Kansakunnat, jotka eivät salli kuolemanrangaistusta, eivät yleensä salli yksilöiden siirtämistä alueeltaan maahan saadakseen syytteet, joissa teloitus on mahdollista.
Vaikka kuolemanrangaistus olisi sallittu, kuolemanrangaistuslaissa määrätään usein siitä, miten se voidaan toteuttaa. Vaikka vaihtoehtoja, kuten ampumajoukkoja ja sähkötuoleja, voi olla useita, monet lainsäätäjät kieltävät kaikki menetelmät, joiden katsotaan aiheuttavan tarpeetonta kärsimystä. Tämä tarkoittaa, että kidutus on yleensä kielletty.
Yleensä on rajoitettu määrä rikoksia, joista henkilö voidaan teloittaa. Tämä määräytyy yleensä lainsäädännön mukaan, jonka mukaan rangaistusten on oltava oikeassa suhteessa rikoksiin. Luettelo rikoksista, joihin kuolemaa pidetään oikeasuhteisina, voi joissain maissa olla pidempi kuin toisissa. Esimerkiksi Yhdysvalloissa kuolemanrangaistus ei ole sallittu huumausainerikoksista, vaikka se on sellaisissa paikoissa kuin Saudi -Arabia ja Kiina.
Yleensä on olemassa kuolemanrangaistuslakeja, jotka kieltävät teloituksen tietyiltä henkilöiltä. Esimerkiksi nuoria pidetään yleensä suojattuna ryhmänä. Samaa asemaa voidaan soveltaa raskaana oleviin naisiin ja yksilöihin, joita pidetään kehitysvammaisina tai hulluina. Kaikilta näistä henkilöistä voidaan katsoa puuttuvan henkinen kyky olla alttiina kuoleman seurauksille.
Jotkut kuolemanrangaistuslainsäädännöt edellyttävät automaattista tarkistusta, jos rangaistus määrätään. On myös tavallista, että kuolemanrangaistuslaissa sallitaan laaja valitusprosessi. Yhdysvalloissa, jos henkilö tuomitaan kuolemaan, hän voi suorittaa osavaltion muutoksenhakumenettelyn, ja jos se ei onnistu, hän voi aloittaa liittovaltion muutoksenhakutehtävän.