Siviiliavioliiton suorittaa valtion virkamies, ja hallitus tunnustaa sen lailliseksi seremoniaksi. Se on toisin kuin uskonnollinen avioliitto, jossa uskonnollisen ryhmän edustaja johtaa. Siviiliavioliitto on myös eri asia kuin avioliiton hankkiminen, ja se voi poiketa maallisesta avioliitosta, jonka suorittaa jokainen henkilö, uskonnollinen tai ei, valtion laillisella luvalla vihkimään vihkimistä. Joillakin alueilla ihmisistä voi tulla avioliittoviranomaisia hakemuksen kautta Internetissä, ja he voivat sitten johtaa häitä ja allekirjoittaa laillisesti kaikki asiakirjat, jotka vakuuttavat avioliiton solmimisesta.
Moninaiset säännöt säätelevät siviili -avioliittoa yksittäisillä alueilla. Joissakin maissa ihmisten on läpäistävä lyhyt siviiliseremonia ennen minkäänlaista uskonnollista seremoniaa. Kun siviili -avioliitto on solmittu, yleensä ei ole välttämätöntä järjestää muita seremonioita, mutta jos pari haluaa avioliiton uskonnollisen tunnustamisen, he pitävät toiset häät kirkossa, moskeijassa, temppelissä tai muualla heidän edustajansa kanssa johtava uskonto.
Muilla alueilla uskonnollinen seremonia on järjestettävä ennen siviilivihkiseremoniaa. Valtion tunnustama avioliitto on tapa rekisteröidä avioliitto. Yhdysvaltojen kaltaisissa paikoissa pariskunnilla on mahdollisuus siviili- tai uskonnolliseen tai maalliseen avioliittoon. Useimpien parien on hankittava lisenssi ennen avioliittoa, jotta se tunnustetaan lailliseksi, mutta voivat sitten valita, kuka toimii. Avioliitto tunnustetaan laillisesti seremonian jälkeen ja tarvittavat asiakirjat on jätetty.
Perinteinen siviili -avioliitto pidetään julkisella paikalla, kuten oikeustalossa. Tuomarit tai rauhantuomarit ovat yleisimpiä virkamiehiä. Jotkut näistä hallituksen edustajista, koska heillä on valtion valtuudet solmia avioliittoja, matkustavat ja menevät naimisiin pariskuntien kanssa valitsemassaan paikassa. Toisaalta avioliitot tapahtuvat useimmiten kaupunkien rakennuksissa ja ovat yksinkertaisia ja lyhyitä.
Avioliitosta on ollut jännitettä, ja nämä väitteet kuuntelevat edelleen. Katolisen kirkon kaltaiset järjestöt eivät tunnusta siviili -avioliittoa ja vaativat, että pariskuntien on oltava naimisissa, jotta he saavat avioliiton sakramentin. Nykyään yksi suurimmista ongelmista Yhdysvaltojen kaltaisissa paikoissa on se, kenellä on laillinen oikeus mennä naimisiin. Joissakin valtioissa siviili- ja/tai uskonnollisia häitä pidetään samaa sukupuolta olevien parien välillä, mutta muut valtiot eivät tunnusta näitä avioliittoja, ja suurin osa valtioista kieltää nämä avioliitot kokonaan. Monet uskonnolliset ryhmät eivät myöskään tunnusta näitä liittoja.
Joillakin maailman syrjäisillä alueilla ei ole rekisteröinti- tai siviiliavioliittoa. Pariskunnat, jotka haluavat mennä naimisiin, yksinkertaisesti ilmoittavat aikomuksistaan tai käyvät kulttuurisesti perinteisiä hääseremonioita. Suuremmat hallitukset pyrkivät ehkäisemään tätä ja haluavat virallisia tietoja väestönlaskennan ja verotuksen kaltaisista asioista.