Symbolinen puhe on sanatonta viestintää, jonka tarkoituksena on välittää usko, käsite tai idea. Yhdysvaltain korkein oikeus on useaan otteeseen todennut, että symbolinen puhe on sananvapauden muoto ja että sitä pidetään lain mukaan suojattuna. Klassinen esimerkki symbolisesta puheesta, joka esitettiin monissa aiheen keskusteluissa, on lipun polttaminen. Useat korkeimman oikeuden tapaukset ovat rikkoneet lippujen polttamista koskevia lakeja väittäen, että ne loukkaavat Yhdysvaltojen perustuslain takaamia sananvapautta.
Symbolista puhetta itsessään ei käsitellä tai käsitellä perustuslaissa. Oikeustutkijat ovat teoreetikoineet, että tämä voi johtua siitä, että viestintätapa oli pääasiassa sanallinen tämän asiakirjan kirjoittamishetkellä. Sananvapauden suojeleminen puhutun sanan, kirjoittamisen ja lehdistönvapauden muodossa olisi pidetty tärkeänä, mutta perustuslain laatijat eivät ehkä olisi ajatelleet sanattomia ilmaisuja, kuten taideteoksia, symbolien käyttöä ja niin edelleen.
Lain mukaan symbolisen puheen rikkominen ei ole laillista. Säännösten, jotka liittyvät toimintoihin, joita pidetään symbolisen puheen muotona, on oltava arvoneutraaleja ja keskityttävä käyttäytymiseen ilmaistun ajatuksen sijasta. Esimerkiksi lakeja, jotka kieltävät luonnoskorttien polttamisen, pidettiin voimassa, koska vaikka korttiluonnoksen polttaminen on eräänlainen poliittinen puhe, se häiritsee myös luonnoksen hallintaa ja tekee siten lailliseksi säätää käyttäytymisestä. Jos joku polttaisi kopion luonnoskortista tai symbolisesta luonnoskortista, tämä toiminta olisi kuitenkin suojattu.
Lukuisia esimerkkejä tapauksista, jotka liittyvät symboliseen puheeseen, voidaan nähdä eri puolilla Amerikan historiaa. Näissä tapauksissa on pääsääntöisesti osoitettava, että rajoituksilla haluttiin hillitä käyttäytymistä yleisen turvallisuuden ja järjestyksen edistämiseksi. Symbolilla varustetun käsivarsinauhan käytön kieltämistä ei hyväksytä tuomioistuimessa sillä perusteella, että käsivarsinauha ei uhkaa yleistä järjestystä, turvallisuutta ja terveyttä. Toisaalta hallituksen rakennuksen sytyttämistä ei suojella, koska se voi olla poliittinen kommentti, mutta se uhkaa yleistä turvallisuutta.
Amerikan kansalaisvapauksien liiton (ACLU) kaltaiset järjestöt auttavat amerikkalaisia suojelemaan ja puolustamaan oikeuttaan symboliseen puheeseen. Näissä organisaatioissa työskentelevät lakimiehet työskentelevät asiakkaidensa kanssa taistellakseen käyttäytymisen rajoituksia vastaan, jota pidetään symbolisena puheena. Jotkut merkittävät oikeudenkäynnit, joissa on käytetty symbolista puhetta, ovat osallistuneet lapsiin koulussa; huolimatta siitä, että kouluille annetaan usein laaja liikkumavara käyttäytymisen kieltämisessä, jotkut oppilaat ovat onnistuneesti voittaneet tapauksia väittäen, että heidän käyttäytymisensä ei ole uhka yleiselle järjestykselle, turvallisuudelle ja terveydelle. Nämä tapaukset ovat vahvistaneet oppilaiden oikeuden istua uskollisuuslupauksen aikana, käyttää protestitarroja tai käsivarsinauhoja ja tuottaa poliittisia viestejä sisältäviä taideteoksia.