Testamentti syntyy, kun vainaja kuolee ilman testamenttia tai pätevää testamenttia. Perintö astuu testamenttiin, ja lainkäyttöalueen lait määrittävät, miten henkilökohtainen ja kiinteä omaisuus jaetaan perillisille. Henkilöitä, jotka haluavat valvoa omaisuutensa maksamista, kannustetaan usein laatimaan testamentti tai hakemaan apua kiinteistönsuunnitteluvaltuutetulta. Valtionlaki perustuu usein tavallisen asukkaan käyttäytymiseen omaisuuden siirron suhteen, mikä ei välttämättä vastaa kuolleen toiveita. Tästä syystä monet kiinteistösuunnittelijat auttavat asiakkaita usein välttämään testamentin kokonaan käyttämällä vaihtoehtoisia oikeudellisia välineitä, kuten säätiöitä.
Kun vainaja kuolee ilman testamenttia, testamentintuomari nimittää testamentin toimeenpanijan. Osa testamenttimenettelystä edellyttää, että toimeenpanija ilmoittaa velkojille ja kaikille sukulaisille kuolemasta ja että asia on testamentissa. Monien paikallisten lakien mukaan verot ja velkojat maksetaan ensin, ja sitten perilliset saavat perinnön. Jos tahtoa ei ole, kuten tapauksissa, joissa vainaja kuolee suoranaisesti, tuomarin on jaettava omaisuus perustuslakien mukaisesti. Jotkut kiinteistöt on vapautettu testamentista, vaikka testamenttia ei olisi, jos kiinteistön arvo on alle valtion vaaditun määrän.
Omaisuuden jakaminen, kuten monissa perintöoikeuden laeissa määrätään, määräytyy usein perillisen ja perinnön suhteen välillä. Esimerkiksi eloon jäänyt puoliso saa usein nettovarallisuuden, joka on jäljellä verojen, velkojen ja oikeudenkäyntikulujen jälkeen kokonaisuudessaan tai merkittävä osa niistä. Kaukainen sukulainen saa todennäköisesti vähän tai kokonaan omaisuutta, jos on muita perillisiä, kuten lapsia. Kuolleen vanhemmat ovat myös perillisiä ja saavat usein kaiken omaisuuden, jos elossa olevaa puolisoa tai lapsia ei ole. Osavaltioiden lait määräävät usein, kuinka suuri osa perinnöstä menee perillisille.
Virheellinen testamentti voi johtaa testamenttiin. Useimmissa lainkäyttöalueissa testamentin on oltava kirjallinen ja perittävän allekirjoittama. Usein on myös muita lakisääteisiä vaatimuksia, kuten vähintään kahden todistajan allekirjoitus notaarin läsnä ollessa. Jos testamentti ei ole voimassa kuolleen kuolleessa tai testamentin täytäntöönpanopaikassa, sitä käsitellään ikään kuin testamenttia ei olisi.