Kalalajit ovat hyvin erilaisia vesieläimiä, jotka ovat sopeutuneet elämään veden alla. Useimpien kalalajien tärkeimmät ominaisuudet ovat se, että ne elävät vedessä, hengittävät kiduksilla, ovat vaa’alla ja uivat eviensä kanssa. Laji on tarkin biologinen luokka ja viittaa samankaltaisten eläinten ryhmään, joka voi lisääntyä keskenään, mutta ei muiden lajien kanssa. Useimmat kalalajit ovat sopeutuneet monenlaisiin vesiympäristöihin ja voivat siksi olla hyvin erilaisia. Yksi perus ero voidaan tehdä makean veden ja suolaisen veden kalojen välillä.
Kalat luokitellaan selkärankaisiksi, eli niillä on selkäranka tai selkäranka. Selkärankaisiin kuuluvat maaeläimet, kuten linnut, nisäkkäät, matelijat ja sammakkoeläimet. Kalat ovat itse asiassa niin erilaisia, että yksittäisiä kalalajeja on enemmän kuin kaikki muut selkärankaiset yhteensä. Lajien kokonaismäärän on arvioitu olevan noin 20,000 XNUMX tai enemmän.
On olemassa kolme laajaa kalaryhmää, jotka ovat kehittyneet samoilla linjoilla. Yksi ryhmä on luiset kalat, joihin kuuluu monia lajeja, joita sana “kala” yleensä herättää. Tähän ryhmään kuuluvat esimerkiksi kultakala ja monet makean veden urheilukalat, kuten basso tai ahven. Toista ryhmää kutsutaan rustoksi, koska heillä on rustorungot todellisten luiden sijasta, ja tähän ryhmään kuuluvat hait ja rauskut. Pieni ryhmä on luokiteltu leuaton, ja tähän ryhmään kuuluu kaikista alkeista kaikkein alkeellisin.
Luiset kalat ovat ylivoimaisesti suurin lajien ryhmä. Arvioita niiden lukumäärästä on noin 20,000 25,000–600 45 lajia. Rustokalat koostuvat noin XNUMX lajista. Leuaton ryhmä sisältää ehkä XNUMX jäsenlajia.
Kalalajeilla on suurimmat kokoerot minkä tahansa selkärankaisten ryhmän välillä. Suurin, valaanhai, voi painaa 20 tonnia (18 tonnia) ja kasvaa noin 50 metriin, kun taas pienin on alle tuumaa pitkä (15 cm). Kalaa on monenlaisia värejä, ja jotkut ovat erittäin kirkkaita, kuten ne, jotka ovat sopeutuneet värikkäisiin koralliriutoihin. Muut kalat voivat olla kivisen puron tylsää väriä.
Makean ja suolaisen veden välisellä erotuksella on erittäin tärkeä vaikutus kalojen biologiseen kemiaan. Siksi lähes kaikki kalalajit elävät yksinomaan toisessa tai toisessa. Poikkeuksena on lohi, joka viettää elämänsä meressä ja palaa makeaseen veteen kutemaan. Jotkut makean veden ankeriaat kääntävät prosessin päinvastaiseksi.
Ensimmäiset kalalajit ilmestyivät lähes 500 miljoonaa vuotta sitten, joten fossiilinen ennätys sisältää laajan valikoiman esihistoriallisia kaloja. Yksi kalalaji, coelacanth, tunnettiin monista fossiileista ja sen uskottiin kuolleen sukupuuttoon miljoonia vuosia sitten. Siksi tiedemiehet olivat suuresti yllättyneitä, kun heidät pyydettiin Etelä -Afrikan vesillä vuonna 1938.