Yleensä suullinen laki on sääntö tai tapa, joka välitetään suullisen perinteen kautta tai toimitetaan suullisesti. Joissakin olosuhteissa se on tapa tai tapa, jolle annetaan laillinen näkyvyys ja painoarvo. Muina aikoina suullinen laki on määräys tai sääntö, joka annetaan suullisesti ja jota pidetään laillisesti pätevänä laina.
Monet järjestöt, kulttuurit ja uskonnot ylläpitävät suullisten lakien järjestelmää. Jotta suullista lakia voidaan pitää sitovana, sen on ensin oltava julkisesti tiedossa. Tuomarin on arvioitava kaikki väitetyt lainrikkomukset, ja jos laki on todettu rikotuksi, siitä on rangaistava.
Monissa yhteiskunnissa suulliset perinteet olivat ensisijainen tapa valvoa käyttäytymisnormeja lukutaidottoman väestön keskuudessa. Vaikka nämä suulliset perinteet saattoivat olla vähemmän täsmällisiä kuin nykyiset kirjalliset lait, ne hyväksyttiin yleisesti tapana säilyttää tapoja ja perinteitä. Ne tarjosivat myös menettelyjä yhteiskuntien jäsenten välisten riitojen ja konfliktien ratkaisemiseksi.
Suullista lakia ei aina pidä pitää kirjallisen lain vastineena, jota ei ole tallennettu. Suullisen lain sitomissa järjestelmissä säännöt eivät yleensä ole abstrakteja koodeja, jotka on tarkoitettu tulkittavaksi niiden oikeudellisen merkityksen vuoksi. Sen sijaan ne ovat ominaisia sosiaaliselle kontekstille ja merkityksellisiä vain tietyissä tilanteissa. Usein nämä suulliset lait ovat vain osa suurempia sosiaalisia sääntöjä, eikä oikeudellisia sääntöjä pidetä parempina kuin muita eettisiä ja uskonnollisia sääntöjä.
Toisin kuin perinteiset kirjalliset oikeusjärjestelmät, viralliset tuomarit eivät välttämättä käytä suullisia lakeja eivätkä säädä lainsäätäjiä. Usein ”tuomari” tällaisessa tilanteessa on vanhin tai arvostettu yhteiskunnan jäsen, jolla on valtuudet tulkita ja soveltaa lakeja tietyissä olosuhteissa. Koska lait perustuvat sukupolvien kautta siirtyneisiin tapoihin ja rituaaleihin, poliittisten valtojen ja hallitsijoiden vaihtamisella ei ole suurta vaikutusta ihmisiä hallitseviin lakeihin.
Juutalaisuudessa suullinen laki koostuu opetuksista, jotka Jumala antoi Moosekselle Siinainvuorella yhdessä Tooran kanssa, jota pidetään kirjallisena laina. Suullinen laki toimii Tooran kommenttina ja selittää, kuinka käskyt on täytettävä. Nämä säännöt välitettiin suullisesti sukupolvien kautta, ja ne tallennettiin lopulta Mishnahin ja Talmudiin.
Suullista lakia pidetään tarpeellisena useimmissa juutalaisuuden lahkoissa selittämään epäjohdonmukaisuuksia tai laiminlyöntejä Toorassa. Toora -teksti korostaa tiettyjä elementtejä, jotka olisivat olleet ilmeisiä varhaisille juutalaisyhteisöille, kuten avioliittoa koskevat säännöt. Nykyaikaiselle yleisölle suullinen laki on tarpeen selittää tällaiset asiat. Kuitenkin eri juutalaisuuden lahot eivät ole täysin samaa mieltä suullisen lain sitovasta luonteesta.