Kansainvälistä rikosoikeutta käytetään esimerkiksi sotarikoksissa, rikoksissa ihmisyyttä vastaan ja kansanmurhassa. Nämä rikokset tehdään yleensä maiden kansalaisia eikä hallituksia vastaan, mutta rikokset ovat riittävän vakavia aiheuttaakseen huolta jopa sellaisten valtioiden keskuudessa, joiden kansalaisia ei kohdistu kohteeksi. Kansainvälisessä rikosoikeudessa ei ole selkeästi määriteltyjä parametreja, mutta monet kansat voivat sopia käyttäytymisen perusperiaatteista ja siitä, mikä on hyväksyttävää tai mitä ei voida hyväksyä. Kun kanteen katsotaan rikkoneen kansainvälistä rikosoikeutta, voidaan perustaa tuomioistuin – väliaikainen tuomioistuin – käsittelemään tiettyjä asioita. Tuomioistuimet on kutsuttu koolle käsittelemään asioita, kuten natsien tekoja World Word II: n aikana ja kansanmurhaa Ruandassa.
Monia kansainvälisiä rikosoikeudellisia tuomioistuimia johtaa YK, järjestö, jonka jäseniä on yli 180 maata. Yhdistyneiden Kansakuntien kansainvälinen tuomioistuin sijaitsee Alankomaissa, neutraalissa maassa, joka ei ota kantaa kansainvälisiin asioihin. Vaikka tuomioistuimet voidaan pitää Kansainvälisessä tuomioistuimessa, tämä ei ole pakollista.
Ehkä tunnetuin esimerkki kansainvälisen rikosoikeuden nykyaikaisesta historiasta on Nürnbergin oikeudenkäynti. Toisen maailmansodan jälkeen kansainvälinen rikostuomioistuin nosti syytteet entisistä natsisotilaista ja natsilääkäreistä. Nürnbergin oikeudenkäynnit kestivät vuosina 1945–1949. Nürnbergin oikeudenkäyntien syytteisiin sisältyi salaliitto aggressiivisen sodan käymiseksi, aggressiivisen sodan käyminen, sotarikokset ja rikokset ihmisyyttä vastaan.
Nürnbergin oikeudenkäynnit pidettiin Nürnbergissä, Saksassa. Näiden kansainvälisten oikeudenkäyntien päätyttyä samassa oikeussalissa tuomittiin lisää natsi -sotarikollisia, mutta jokainen seuraavista oikeudenkäynneistä pidettiin yhdessä maassa kansainvälisen yhteisön sijasta. Esimerkiksi Yhdysvallat asetti syytteeseen natsien lääkäreitä julmista lääketieteellisistä kokeista lapsia ja aikuisia vastaan, ja Iso-Britannia syytti niitä, jotka olivat vastuussa Bergen-Belsenin keskitysleirin johtamisesta.
Toinen tunnettu tuomioistuin pidettiin kansanmurhan käsittelemiseksi Ruandassa, Afrikan mantereen maassa. Alueen ihmiset kuuluivat eri heimoihin, ja taistellessaan maasta ja ylivallasta yksi ryhmä yritti tappaa kokonaan toisen heimon. Kansainvälinen rikosoikeuslautakunta kutsuttiin koolle käsittelemään kansanmurhayrityksen eloon jääneiden uhreja.