Monille ihmisille ajatus eksoottisten lemmikkien omistamisesta kuulostaa hyvältä; tosiasia on kuitenkin se, että on olemassa useita eksoottisia lemmikkieläimiä koskevia lakeja, joiden tarkoituksena on varmistaa eläinten kanssa kosketuksiin joutuvien ihmisten turvallisuus sekä suojella eläimen hyvinvointia. Useimmilla lainkäyttöalueilla ympäri maailmaa on erityisiä lakeja ja kieltoja, jotka koskevat eksoottisen lemmikin omistamista. Ennen kuin harkitsee sellaisen ostamista, mahdollisen omistajan tulisi ymmärtää eläinsuojelulainsäädännön soveltamisala, jossa hän asuu, eläimen tuonnin sekä eläimen häkkiin sijoittamisen ja hoidon osalta.
Yksi merkittävä kysymys eksoottisista lemmikeistä on se, pidetäänkö lemmikkiä uhanalaisena lajina vai ei. Useimmilla kansakunnilla ympäri maailmaa on luettelo lajeista, joita pidetään uhanalaisina, ja uusia lajeja lisätään säännöllisesti. Useimmissa tapauksissa yksityisen henkilön tuoma tai omistama uhanalainen laji on vakava rikos.
Jos mahdollinen lemmikki ei ole uhanalaisten lajien luettelossa, tulevan omistajan on silti kuultava asianomaisia eksoottisia lemmikkilakeja, joissa hän asuu, päättääkseen, onko lemmikin omistus laillista. Yhdysvalloissa osavaltion lait ovat pääasiassa vastuussa eksoottisista lemmikkieläimistä, joita on kuultava ennen lemmikin ostamista. Yhdysvaltojen liittovaltion lailla on vain valtuudet kieltää uhanalaisen lajin ostaminen tai omistaminen ja valvoa yleensä elävien eläinten tuontia.
Yhdysvalloissa eksoottisen lemmikin omistamista koskevat osavaltion lait voivat kieltää kokonaan omistamisen, kieltää tiettyjen lajien omistamisen tai vaatia lisenssin tai todisteen siitä, että eläin on häkissä ja hoidetaan oikein. Vuodesta 2011 lähtien 20 valtiota kielsi lähes kaikkien eksoottisten lemmikkien omistamisen, kun taas yhdeksän osavaltiota kielsi joidenkin eksoottisten lemmikkien omistamisen. Osavaltioissa, joissa kielletään tietyn eläinlajin omistaminen, voidaan nostaa rikosoikeudellisia syytteitä, jos henkilö on saanut kiinni kielletyn lemmikin.
Osavaltioissa, joissa eksoottiset lemmikkieläimet sallivat omistajuuden, lisenssi voidaan vaatia. Vuodesta 2011 lähtien 12 osavaltiota vaati eksoottisen lemmikin mahdollisen omistajan hankkimaan lisenssin ennen eläimen ostamista tai maahantuontia. Sopiva virasto valtiossa, jossa hakijan on haettava lupaa, vaihtelee osavaltion mukaan. Hakijan on pääsääntöisesti osoitettava, että eläimelle on tarjolla asianmukaiset majoitustilat ja että hänellä on koulutus ja resurssit voidakseen huolehtia eläimestä turvallisesti.
Jopa osavaltioissa, joissa eksoottisia lemmikkejä ei ole kielletty eikä lisenssiä vaadita, omistajan on ehkä näytettävä todiste siitä, että eläin on rokotettu ja eläinlääkäri on tutkinut sen säännöllisesti. Lisäksi on olemassa useita liittovaltion lakeja, jotka säätelevät eläinten tuontia yleensä. Ennen kuin järjestät eläimen tuonnin Yhdysvaltoihin tai muuhun maahan, mahdollisen omistajan on tarkistettava elävän eläimen tuontia koskevat asianmukaiset lait.