Oikeudellisesti yleinen vahingonkorvaus tarkoittaa mitä tahansa korvausta, jota haetaan oikeudenkäynnissä, mutta joka ei ole sidottu mihinkään erityiseen kanteen osaan. Tällaista korvausta kutsutaan joskus kipuksi ja kärsimykseksi, ja se on usein sidottu tilanteisiin, joissa asianmukaisten vahinkojen laajuuden määrittäminen on jonkin verran vaikeaa, tai vaikka tilanne edellyttää yleisten vahinkojen määräämistä. Useimmat tuomioistuinjärjestelmät ympäri maailmaa tunnustavat käsitteen korvaamisesta sellaisista tekijöistä kuin emotionaalinen kipu, maineen menetys tai muut aineettomat hyödyt, joten asian käsittelevän tuomarin on päätettävä, ovatko yleiset vahingot aiheellisia.
Koska eri maiden oikeusjärjestelmät ovat erilaisia, korvaukset, jotka luokitellaan yleiseksi vahingoksi yhdessä, eivät välttämättä ole samassa asemassa toisessa maassa. Joillakin mailla on esimerkiksi erityiset lailliset säädökset, jotka koskevat kipua ja kärsimystä, joka johtuu jatkuvasta fyysisestä kivusta ja vammasta, mukaan lukien vääristyminen. Toiset katsoisivat tämän kuuluvan enemmän yleisten vahinkojen luokkaan ja antaisivat korvauksen sen mukaisesti.
Yleisten vahinkojen arviointi perustuu oletukseen, että kantajan oikeusjutussa vaatima korvaus voidaan todistaa tapahtuneeksi, mutta se ei liity mihinkään muuhun maan laissa määriteltyyn vahingonluokkaan tai -luokkaan. Jos on mahdollista todistaa asiaa käsittelevän tuomarin tyydyttävällä tavalla, että kantajalla on todellakin oikeus jonkinlaiseen korvaukseen, tuomarin vastuulla on päättää, mikä määrä olisi sopiva. Vaikka kantajan oikeudellinen neuvonantaja voi varmasti suositella lukua ja yleensä tekee sen tuomioistuimelle jätetyissä asiakirjoissa, tuomari on vastuussa lopullisen päätöksen tekemisestä. Useimmilla lainkäyttöalueilla tuomareita sitovat kaikki lainkäyttöalueen asettamat ohjeet, ja hän käyttää omaa harkintaansa vahingonkorvaustapahtumien laajuuden ja syvyyden määrittämiseen.
Oikeudenkäynnin osapuolet olettavat liian usein, että he voivat vaatia yleisiä vahingonkorvauksia ilman todellisia todisteita siitä, että he ovat kärsineet jonkinlaista vahinkoa vastaajan toimien seurauksena. On niitä, joilla on virheellinen käsitys siitä, että jos vastaaja loi tilanteita, joissa kantaja oli ahdistunut, mutta muutoin pystyi toimimaan normaalisti, yleisiä vahinkoja sovelletaan edelleen. Ellei tuomarille esitetä todisteita siitä, että jonkin verran vahinkoa on tapahtunut, mahdollisuudet saada yleisiä vahinkoja ovat erittäin pienet.