Liikesalaisuudet voivat olla yksi epäselvimmistä teollis- ja tekijänoikeuksista, joita suojella ja panna täytäntöön. Toisin kuin tavaramerkit, tekijänoikeudet ja patentit, liikesalaisuuksia ei yleensä voida rekisteröidä tai suojata ennakolta. Useimmat lait määrittelevät, millaisia tietoja liikesalaisuudet ovat, mutta yleensä ei ole olemassa sellaista asiaa kuin “rekisteröity liikesalaisuus”. Käytännössä tämä tarkoittaa usein sitä, että liikesalaisuuksien väärinkäytöstä voi olla vaikeampi syyttää, vaikka väärinkäytöstä rangaistaan lähes kaikkialla. Seuraamukset liikesalaisuuksien varkauksista vaihtelevat lainkäyttöalueen mukaan, mutta tyypillisesti ne vaihtelevat rahallisista vahingoista ja voiton menettämisestä tietojen luovuttamiseen ja joskus jopa vankilaan.
Rikos liikesalaisuuksien varastamisesta, jota usein kutsutaan myös liikesalaisuuksien väärinkäytökseksi, tapahtuu, kun joku tietoisesti käyttää ja käyttää toisen suojattuja tietoja. Paikallisissa säännöissä määritellään, mitä “suojattua tietoa” pidetään liikesalaisuutena, mutta yleisiä esimerkkejä ovat liiketoimintasuunnitelmat, myyntimallit, markkinointistrategiat ja joskus jopa asiakasluettelot. Kaikki yksityiset tiedot, jotka auttavat henkilöä tai yritystä harjoittamaan liiketoimintaa, tai kaikki tiedot, jotka ovat olennaisia toiminnan kannalta, kuuluvat usein liikesalaisuuden määritelmän piiriin.
Liikesalaisuuksien varkauksien todistaminen on usein vaikein osa vahinkojen korvaamisessa. Liikesalaisuudeksi luokiteltujen tietojen omistaminen on alku, mutta se ei itsessään yleensä riitä nostamaan liikesalaisuuksia koskevaa oikeusjuttua. Saadakseen rangaistuksen väitetystä liikesalaisuuden varkaasta tuomioistuimen on oltava vakuuttunut paitsi liikesalaisuuden arvoisen tiedon olemassaolosta myös siitä, että toinen on ottanut sen tarkoituksellisesti johonkin haitalliseen tarkoitukseen.
Tuomarit arvioivat yleensä liikesalaisuuksia koskevia sääntöjä. Yhdysvalloissa liikesalaisuuksia koskeva laki on kodifioitu osavaltion tasolla. Lähes kaikilla osavaltioilla on kodifioidut versiot liikesalaisuuksia koskevasta laki -mallista, joka tunnetaan nimellä ”Uniform Trade Secrets Act” tai UTSA. UTSA kieltää liikesalaisuuden vakiomääritelmän ja tarjoaa joukon suositeltavia seuraamuksia liikesalaisuuksien varkauksista. Yhdistyneellä kuningaskunnalla tai Kanadalla ei ole virallista lakisääteistä suojaa liikesalaisuuksien varkauksilta, vaikka jokaisella näistä maista on aktiivinen oikeuskäytäntö, jota tuomarit soveltavat liikesalaisuuksia käsitellessään.
Useimmiten liikesalaisuuksien varkauksista rangaistukset koskevat rahaa. Niiden, joiden todetaan olevan vastuussa liikesalaisuuksien varkauksista, vaaditaan usein luovuttamaan kaikki liikesalaisuuden avulla ansaitsemansa rahat. Heidän on yleensä myös korvattava liikesalaisuuksien omistajalle menetetyt voitot ja vahingoittunut kuva väärinkäytöstä. Joskus tuomioistuimet määräävät liikesalaisuuksien varkaita maksamaan lisärahaa rangaistuksena rikoksesta. Tällaisia palkintoja kutsutaan rangaistusvahinkoiksi.
Kaikki rangaistukset eivät kuitenkaan ole rahallisia. Jos työntekijä väitti liikesalaisuuden varastaneen nykyistä tai aiempaa työnantajaa vastaan, hänet voidaan irtisanoa. Samoin, jos kyseinen työntekijä oli allekirjoittanut salassapitosopimuksen tai kilpailukiellon, häntä voidaan rangaista sopimuksen rikkomisesta ja vilpillisestä kilpailusta. Jos liikesalaisuuden varkauteen liittyi petos joko varkaudessa itsessään tai varastetun tiedon myöhemmässä käytössä, myös vankila -aika on yleensä mahdollista useimmissa paikoissa.