Avoimella tiedolla tarkoitetaan tietoa tai tietoa, jota pidetään avoimena tai jolla ei ole minkäänlaista laillista omistusta. Tämä tarkoittaa, että “avoimena” luodut taideteokset tai kirjallisuudet eivät ole tekijänoikeussuojattuja, ja sen tekijän katsotaan luopuneen kaikista tekijän tekijänoikeuksista. Samoin ohjelmistoa kutsutaan usein “avoimeksi”, yleensä “avoimena lähdekoodina”, kun sen luoja ei väitä ohjelmiston valmistuksessa käytetyn koodin omistajuutta ja kuka tahansa muu voi käyttää sitä. Avoin tieto on perusta suurelle osalle ilmaisten tietokoneohjelmistojen kehittämistyötä, ja se koskee yleensä myös vanhempia taideteoksia.
Vaikka termiä “avoin tieto” ei välttämättä käytetä oikeudellisissa menettelyissä, sitä käytetään yleisenä terminä viittaamaan henkiseen omaisuuteen, jonka omistajuutta kukaan ei väitä. Tämäntyyppistä tietoa voivat vapaasti käyttää ja käyttää kaikki asiasta kiinnostuneet ilman minkäänlaista lupaa ja ilman lakisääteisiä rajoituksia. Monia teoksia voidaan käyttää vapaasti omistajiensa luvalla tai tietyin ehdoin, mutta ne eivät ole avointa tietoa. Todellinen avoin tieto on olemassa ilman ehtoja, ja jokainen voi halutessaan käyttää sitä halutessaan.
Tätä termiä käytetään usein viitaten tietokoneohjelmistoon tai koodaukseen, joka luodaan avoimena tietoina muiden käytettäväksi. Ohjelmistoa pidetään tyypillisesti tekijänoikeuslain suojaamana sen luomishetkellä, yleensä samoin ehdoin kuin kirjallisuusteoksia. Kun joku luo ohjelmiston, mutta tekee niin ilman väitteitä omistusoikeudesta ohjelmiston valmistuksessa käytettyyn lähdekoodiin, sitä kutsutaan usein “avoimeksi lähdekoodiksi”. Tämän tyyppiselle avoimen lähdekoodin ohjelmistolle voi joskus olla asetettu rajoituksia sen käytölle, kuten sitä käyttävät eivät voi tehdä niin voittoa varten, mutta näin ei aina ole.
Jos avoimen lähdekoodin ohjelmistolla ei ole minkäänlaisia oikeudellisia rajoituksia sen käytölle, se on avointa tietoa. Myös vanhemmat taideteokset, joita ei enää suojata tekijänoikeuslailla, kuten “julkisesti saatavissa olevat”, ovat osa avointa tietoa. Myös muut immateriaalioikeuksien muodot, kuten patentti tai tavaramerkki, voidaan purkaa tällaisen tiedon luomiseksi. Tämä tehdään yleensä alkuperäisen omistajan harkinnan mukaan, mutta kun omistus on laillisesti poistettu, se on kaikkien halukkaiden käytettävissä.