Lain mukaan mitättömyys tarkoittaa sopimusta, järjestelyä tai lakia ikään kuin sitä ei olisi eikä koskaan ollutkaan. Esimerkiksi aviopari voi hakea kumoamista tätä tarkoitusta varten. Jos se myönnetään, heidän suhteensa katkeavat eri tavalla kuin avioero. Aivan kuin he eivät olisi koskaan naimisissa. Joskus tuomari mitätöi sopimukset ja oikeudelliset järjestelyt. Muissa tapauksissa voimassa olevat lait tai lait muuttavat kuitenkin sopimukset tai oikeudelliset tilanteet mitättömiksi, mikä tarkoittaa pohjimmiltaan vaikutusta ja pätemättömyyttä.
Monissa tapauksissa lainkäyttöalueen lakien mukaisesti luodulla sopimuksella, oikeudellisella järjestelyllä tai tilanteella on jonkinlainen oikeusvaikutus. Jos sopimuspuolet haluavat esimerkiksi tehdä muutoksia sopimukseen, niiden on tyypillisesti sovittava tai saatava tuomari muuttamaan sitä. Kun he ovat sopineet tai saaneet tuomioistuimen tuomion, sopimuksiin tai tilanteisiin tehtyjä muutoksia pidetään yleensä laillisesti täytäntöönpanokelpoisina ja sitovina. Sopimuksen tai järjestelyn historia ja muutoksista huolimatta jatkuvat laillisuudet pysyisivät kuitenkin yleensä laillisesti voimassa. Kun jokin asia mitätöidään, se kuitenkin pyyhitään pois ikään kuin sitä ei olisi koskaan ollut.
Yksi parhaista tavoista ymmärtää mitättömyyden toiminta on tarkastella esimerkkiä, jossa verrataan mitättömyyden vaikutuksia avioeron vaikutuksiin. Kun henkilö haluaa mitätöidä avioliiton, hän voi vaatia mitättömäksi avioliiton mitätöimistä. Avioliiton purkamisen sijaan mitätöinti julistaa avioliiton pätemättömäksi, mikä tarkoittaa, että teknisesti kaksi osapuolta eivät olleet koskaan todella naimisissa toistensa kanssa. Jos jompikumpi puoliso haluaa mennä naimisiin myöhemmin, hän voi laillisesti ilmoittaa, ettei ole koskaan ollut naimisissa.
Avioero toimii hieman eri tavalla. Ensinnäkin se ei poista avioliittoa; se vain liuottaa sen. Kun avioliitto on päättynyt, oikeudellinen tosiasia on, että puolisot olivat naimisissa kerralla. Joskus heillä voi olla jatkuvia vaatimuksia toisilleen. Esimerkiksi yhdellä puolisolla voi olla laillinen oikeus tietyntyyppisiin etuuksiin aiemman avioliiton vuoksi. Huolimatta siitä, että osapuolet ovat eronneet, oikeudelliset asiakirjat osoittavat, että entiset puolisot olivat aiemmin naimisissa toistensa kanssa.
Mitättömyys myönnetään usein, koska yksi tai useampi sopimuspuoli pyytää sitä, mutta se voi tapahtua myös muilla tavoilla. Jos esimerkiksi sopimus luodaan tavalla, joka ei ole lainkäyttöalueen lakien mukainen, se voidaan mitätöidä. Joissakin paikoissa se voi tapahtua, kun henkilö pakotetaan tai pakotetaan tekemään sopimus tai allekirjoitetaan sopimus, kun hän ei ollut järkevä. Joskus mitättömyys myönnetään, kun sopimuksen tai oikeudellisen järjestelyn osapuoli on toimintakyvytön tai kun lupaukset annetaan suullisesti eikä kirjallisesti. Se voi tapahtua jopa silloin, kun sopimuksen tai sopimuksen osapuoli kuolee ennen sopimusehtojen täyttymistä.