Kun ruoka etenee kehon läpi, se liikkuu ruoansulatuskanavan eri sulkijalihasten läpi. Ruoansulatusjärjestelmässä on yhteensä kuusi sulkijalihaksia, joiden yleinen tehtävä on hallita materiaalin suuntaa ja liikettä. Kuuden erillisen sulkijalihaksen lisäksi on myös sulkijalihaksia, jotka reunustavat sekä ruokatorven että suoliston, mikä auttaa työntämään materiaalia.
Ihmisillä ruoansulatusjärjestelmä alkaa suusta ja päättyy peräaukkoon, jossa jätteet poistuvat kehosta. Ruoansulatuskanavan kuusi erilaista sulkijalihaksia ovat ylempi ruokatorven sulkijalihas (UES), sydämen sulkijalihas, pylorinen sulkijalihas, ileokeaalinen sulkijalihas ja tahattomat ja vapaaehtoiset peräaukon sulkijalihakset. Jotkut tutkijat katsovat, että sydämen sulkijalihas ei ole todellinen sulkijaventtiili, joten se ei välttämättä sisällytä sitä, kun luetellaan erilaiset sulkijalihakset ruoansulatusjärjestelmässä.
Ruoansulatus alkaa suussa, ruoansulatusentsyymejä lisätään ruokaan pureskeltuna. Suusta ruoka siirtyy ruokatorveen kuljetettavaksi mahalaukkuun. Ruoka työnnetään UES: n läpi nielemisen aikana. Tämä sulkijalihas päästää ruoan läpi ja estää ilman pääsyn ruokatorveen samanaikaisesti.
Sydämen sulkijalihakseen viitataan myös nimellä alempi ruokatorven sulkijalihas (LES), ja se löytyy ruokatorven juuresta, jossa se kohtaa mahan. Sydämen sulkijalihaksen tehtävänä on pysäyttää materiaalin virtaus takaisin ruokatorveen. Mahan sisältö on erittäin hapan ja voi polttaa ruokatorven, mikä aiheuttaa närästyksen oireita.
Vatsaan ruoka sekoitetaan ja sekoitetaan mahanesteisiin kermaisen seoksen muodostamiseksi. Tätä seosta kutsutaan chymeksi, ja se siirtyy mahasta ohutsuoleen pylorisen sulkijalihaksen kautta. Tämä sulkijalihas estää chymen takaisinvirtauksen pohjukaissuolesta vatsaan. Se säätelee myös chymen vapautumisnopeutta siten, että ruoka virtaa tasaisesti ohutsuolessa useita tunteja syömisen jälkeen. Tämä mahdollistaa maksimaalisen ruuansulatuksen tapahtuvan.
Ruoansulatus ja ravinteiden imeytyminen tapahtuu ohutsuolessa. Sieltä chymestä jäljelle jäänyt kulkee ileokeaalisen sulkijalihaksen läpi paksusuoleen. Tässä vesi imeytyy takaisin kehoon, kun chyme liikkuu sen läpi kohti peräsuolta. Tahattomat peräaukon sulkijalihakset kehottavat ulostamaan, kun taas vapaaehtoinen peräaukon sulkijalihas on vastuussa ulostamisen poistamisesta ja karkottamisesta ruoansulatuksen ja imeytymisen jälkeen.