Lapsen huoltoa koskeva sovittelu on tapaaminen riippumattoman sovittelijan kanssa lapsen huoltoa koskevista ehdoista perheoikeudellisessa asiassa. Se on usein tuomioistuimen tarjoama ilmainen palvelu. Tuomioistuin nimittää sovittelijan, eikä hänellä ole oikeutta kumpaankaan asianosaiseen. Tuomioistuimen nimeämät sovittelijat ovat perheoikeuden ja neuvottelujen koulutettuja asiantuntijoita.
Lasten huoltajuutta koskevan sovittelun perimmäinen tavoite on vähentää vanhempien välistä vihamielisyyttä, jotta voidaan laatia asianmukainen lapsen huoltoa koskeva sopimus. Sopimus kulkee yleensä useita kierroksia ennen kuin molemmat vanhemmat sitoutuvat allekirjoittamaan. Sovittelu sovitaan usein vähintään kuusi viikkoa ennen oikeudenkäyntiä, jotta kaikille osapuolille jää riittävästi aikaa tavata ja tarkistaa sopimus.
Lapsen huoltajuutta koskevaan sovitteluun liittyvä tarkka protokolla vaihtelee suuresti tapauskohtaisesti. Yleensä molemmat vanhemmat tapaavat sovittelijan erikseen ainakin kerran keskustellakseen kotielämästä, työelämästä ja lapsen tulevaisuuden tavoitteista. Jos sovittelija tarvitsee lisätietoja tai kokee sen hyödyttävän hänen päätöstään, häntä pyydetään tapaamaan kyseisen lapsen kanssa. Lapsen valmentaminen ennen tapaamista sovittelijan kanssa on lain vastaista ja voi vaikuttaa kielteisesti rikkoneeseen vanhempaan, jos se havaitaan.
Joskus perheen sovittelija pyytää vanhempia täyttämään tietyt pyynnöt ennen kuin suositus voidaan antaa tuomioistuimelle. Yleisiä pyyntöjä ovat psykiatriset arvioinnit, rikollisen taustan tarkistaminen ja välittäjän todistaminen väitteistä. Vaikka tämäntyyppiset pyynnöt on yleensä varattu huoltajuusasioiden arviointivaiheeseen, ei ole ennenkuulumatonta, että ne ovat sovittelussa. Kaikki sovittelijalle toimitetut asiakirjat on annettava asianmukaisesti tiedoksi kaikille osapuolille ennen kuin niitä voidaan harkita.
Jos lapsen huoltoa koskeva sovittelu ei onnistu, sovittelija suosittelee tuomioistuimelle, että kaikki asianosaiset käyvät läpi oikeuden määräyksen. Tämä on paljon intensiivisempi perhe-elämää koskeva tutkimus, joka käsittää lapsen kotona tai tuomioistuimessa tekemät havainnot molempien vanhempiensa kanssa sekä haastattelut perheenjäsenten, naapureiden, koulun ylläpitäjien ja kaikkien muiden kanssa, jotka tuomioistuimen mielestä voivat olla arvokkaita. Arvioinnista tulee maksu, joka maksetaan tuomioistuimelle.
On tilanteita, joissa lapsen huoltoa koskeva sovittelu ei ehkä ole paras vaihtoehto. Näitä ovat tapaukset, joihin liittyy perheväkivaltaa tai lasten hyväksikäyttöä, sekä tapaukset, joissa päihteiden käyttö on merkittävä tekijä. Onnistumisprosentti tällaisissa tilanteissa on usein alhainen, ja kaikki osapuolet voivat hyötyä enemmän siirtymisestä suoraan arviointivaiheeseen.