Siviilikantaja on osapuoli, joka tekee valituksen siviilioikeudellisessa kanteessa. Tällaisissa tapauksissa kantaja on tyypillisesti yksi yksittäistapaus, joka nostaa kanteen yksittäistä henkilöä, yritystä tai hallitusta vastaan väärinkäytöksistä. Siviilikantaja pyytää korvausta valituksista joko muodossa tai rahana, tavaroina tai oikeudellisena järjestelynä, kuten määräyksenä. Tämä eroaa rikosasiasta, jossa valtio tai muu paikallishallinto toimii syyttäjänä rikoksen uhrien puolesta.
Siviilikantajan tekemä valitus johtaa siviilioikeudelliseen kanteeseen vain, jos riita voidaan ratkaista yksityisesti ja ilman rikossyytteitä. Siviilikantaja on syyllinen, kun taas vastaaja on syytetty. Kantaja on yksityinen yhteisö-yksityishenkilö, yksityinen yritys tai voittoa tavoittelematon järjestö. Siviiliasian vastaaja on tyypillisesti toinen yksityinen yhteisö-toinen henkilö, yritys tai voittoa tavoittelematon yhteisö.
Joissakin tapauksissa valtio, paikallinen tai kansallinen hallitus voi olla vastaajana siviilioikeudessa. Tapauksia, joissa siviili -vastaaja on julkisyhteisö, leimaa riidat, joissa valtion laki tai menettely on mahdollisesti tehnyt vääryyttä henkilölle tai yritykselle, mutta ei rikollisella tavalla eikä välttämättä tavalla, joka vaikuttaisi koko väestöön. Joskus kuitenkin siviilioikeudellisista kanteista valtiollisia yhteisöjä vastaan valitaan ja ne etenevät korkeammille tuomioistuinjärjestelmille.
Maasta riippuen tapaukset voivat viedä valituksen kansalliseen tuomioistuinjärjestelmään, jossa päätös voi todella vaikuttaa väestöön. Yksi kuuluisa esimerkki tästä on yhdysvaltalainen tapaus nimeltä Roe vastaan Wade, joka oli Norma McCorveyn – alias Jane Roen – nostama siviilioikeus Texasin osavaltiota vastaan vuonna 1973. McCorvey haki oikeutta aborttiin. Tapaus meni aina Yhdysvaltain korkeimpaan oikeuteen asti. Korkeimman oikeuden päätös Roen hyväksi loi kansallisen ennakkotapauksen, joka antoi kaikille naisille oikeuden tehdä abortti.
Julkinen hallitus voi toisinaan olla myös siviilikantaja. Jos esimerkiksi sanomalehdessä on arkaluonteista materiaalia, jota hallitus ei halua julkaista, hallitus voi hakea siviilioikeudellista kannetta väliaikaisen määräyksen voittamiseksi. Tässä tapauksessa hallituksen on haettava siviilioikeudellista kannetta; rikosoikeudenkäynti olisi sopimatonta, koska lehti ei tee mitään rikollista julkaisemalla materiaalia. Asiaa johtavan tuomarin tai valamiehistön on sitten päätettävä, onko hallituksella juuri syytä viivyttää julkaisemista.