Kansainvälinen kehityslaki yhdistää kehittyneiden valtioiden ja vähemmän kehittyneiden tai kehitysmaiden järjestämien sopimusten, traktaattien, periaatteiden, politiikkojen ja sopimusten kehittyneiden valtioiden ja instituutioiden välillä, jotka pyrkivät tarjoamaan ratkaisuja aiemman hyväksikäytön aiheuttamaan taloudelliseen ja sosiaaliseen eriarvoisuuteen. Perinteisesti tämä kansainvälisen oikeuden ala keskittyi yksinomaan talouskehitykseen. Nykyaikaisemmassa lähestymistavassa keskitytään lakeihin, jotka tukevat kokonaisvaltaista inhimillistä kehitystä, joka sisältää talouden vain osana laajempaa ihmislähtöistä toimintaohjelmaa.
Kansainvälisen kehityksen laki kiteytyi toisen maailmansodan ja sitä seuranneen Afrikan ja Aasian maiden dekolonisaation jälkeen. Kansainvälisen perustavanlaatuisen kehityksen määritelivät tuolloin ihmisoikeusperiaatteet, muiden valtioiden siirtomaina hallittujen kansojen suvereniteetti ja näiden kasvavien valtioiden oikeus hyötyä omista luonnonvaroistaan ja luoda taloudellista tasa -arvoa kehittyneiden valtioiden kanssa maailmasta. Tällä ajanjaksolla merkittävimmät luonnonvarat, jotka sijaitsevat vähemmän kehittyneissä maissa, siirtyivät siirtomaavallasta paikallishallintoon, kuten öljykentät, istutukset ja kaivokset. Tänä aikana perustettiin myös suuria kansainvälisiä talousinstituutioita, kuten Maailmanpankki ja Kansainvälinen valuuttarahasto.
Kehitys käsitti käsitteenä kansakuntia, talouksien ja markkinoiden perustamista sekä investointeja infrastruktuuriin. Kansainvälinen kehityslaki tuki hankkeita hallitusten sopiman mukaisesti. Kehittyneissä maissa asuvat ihmiset jätettiin usein yhtälön ulkopuolelle. Monet taloushankkeet hyödyttivät enimmäkseen maan hallintoa ja toiminnallista eliittiä, eivätkä suurin osa köyhyydessä elävistä ihmisistä. Aktivistit alkoivat väittää, että kansainvälinen kehitys vahingoittaa enemmän kuin auttaa.
Valtiosta riippumattomat järjestöt ja muut ihmislähtöiset ryhmät ja instituutiot ovat alkaneet määritellä uudelleen kansainvälistä kehityslainsäädäntöä painottaen osallistavaa lähestymistapaa osallistumiseen muihin maihin. Ylhäältä alaspäin tai alaspäin suuntautuvan taloudellisen lähestymistavan sijasta nämä organisaatiot aloittavat kehitysprosessin talouspyramidin pohjalta määrittämällä, mitä tarvitaan paikallisella tasolla ottamalla ihmiset mukaan päätöksentekoprosessiin. Tämä kokonaisvaltainen lähestymistapa koskee inhimillistä kehitystä, joka edistää taloudellista kehitystä.
Nykyaikainen kansainvälisen kehitysoikeuden määritelmä sisältää oikeudelliset, tavanomaiset ja käytännön sopimukset ja säännöt, jotka koskevat kaikkia kansainvälisen oikeuden aloja, jotka voivat vaikuttaa maan menestykseen pitkällä aikavälillä. Tämä sisältää ulkomaisen avun, terveydenhuollon, koulutuksen, ympäristön, ihmisoikeudet, sukupuolten tasa -arvon, hallinnon ja talouden. Sosiaalisten, kulttuuristen, poliittisten, ympäristöllisten ja taloudellisten tukien yhdistymisen kautta uudet teoreetikot uskovat, että todellinen muutos voi tapahtua. Olipa kyseessä perinteinen tai modernistinen, kansainvälinen kehitys ei ole enää hallitusten yksinomaista toimivaltaa.