Lava on sula kivi, joka purskahtaa purkautuvasta tulivuorista. Se on erittäin kuuma ja saavuttaa jopa 1,300-2,000 Fahrenheit -astetta (704-1093 celsiusastetta). Tulivuorenpurkauksessa laava on nestemäisessä muodossa. Kun se kiinteytyy, se muodostaa magneettikiven. Kuitenkin voi kestää melko kauan jäähtyä ja matkustaa pitkiä matkoja ennen kuin siitä tulee kiinteää.
Sulakiveä ei aina kutsuta laavaksi. Ennen kuin tulivuori purkautuu ja sula kivi on edelleen maan alla, sitä kutsutaan magmaksi. Sen lisäksi, että sula kivi on hieman viileämpi, se ei eroa dramaattisesti maanpinnan yläpuolella. Ero magman ja laavan välillä tehdään periaatteessa geologisten tapahtumien helpottamiseksi ymmärrettäviksi ja selitettäviksi.
Lava -purkaukset eivät ole sattumaa. Maanalainen magma sisältää kaasukuplia. Nämä kaasukuplat eivät yleensä laajene paineen vaikutuksesta päällekkäisten kivien kerroksista. Joskus kaasun paine voi kuitenkin nousta niin paljon, että kuplat alkavat laajentua ja nousta, kuljettaa magmaa mukanaan. Kun paine nousee riittävän korkealle, tulivuori voi murtua, jolloin magma pääsee karkaamaan, jolloin kuplat voivat laajentua nopeasti ja aiheuttaa laavapurkauksen.
Lava voidaan ajaa hämmästyttäviin korkeuksiin; laavasuihkulähde voi ampua jopa 2,000 metriä tulivuoren yläpuolelle. Kuten itse purkauksen tapauksessa, kaasu käynnistää tällaiset räjähtävät työntövoimat. Kun kaasukuplat laajenevat ja puhkeavat magmaan, se kiipeää kohti pintaa ja pakotetaan ylös ja ulos tulivuorista. Lava virtaa eri nopeuksilla aina hyvin hitaasta suhteellisen nopeaan. Yksi nopeimmin mitatuista virtauksista saavutti noin 609.6 kilometriä tunnissa.
Monet ihmiset eivät tiedä, että laava ei ole aina punainen. Se voi olla kirkkaan oranssi, kirkkaan punainen, tummanpunainen tai ruskehtavan punainen sen lämpötilasta riippuen. Lämpimimmässä, yli noin 1832 Fahrenheit-astetta (1,000 celsiusastetta), se on kirkkaan oranssi, kun taas se on tummanpunainen lämpötiloissa 1472-1,832 Fahrenheit (800-1000 astetta). Lava on tummanpunainen lämpötiloissa välillä 1202–1472 astetta Fahrenheit (650–800 astetta) ja ruskehtavan punainen lämpötiloissa, jotka vaihtelevat välillä 932–1202 celsiusastetta (500–650 astetta). Kiinteässä muodossaan laava on musta.
On olemassa muutamia erityyppisiä laavia. Jokainen luokitellaan piidioksidipitoisuuden mukaan. Laavatyypit ovat basaltti, andesiitti, dacite ja rhyolite. Basaltissa on pienin piidioksidipitoisuus ja rhyoliitissa korkein. Piidioksidipitoisuus vaikuttaa laavan virtaukseen. Esimerkiksi basalttilasia annetaan laajoille, ohuille virtauksille; rhyolite on jäykempi ja virtaa hitaammin.