Valtakirja on oikeudellinen asiakirja, joka nimittää jonkun toimimaan itse asiassa avustajan asiamiehenä, jolloin asiamies voi tehdä oikeudellisen päätöksen luovuttajan puolesta. Se voi olla luonteeltaan yleinen tai erityinen. Kestävä valtakirja terveydenhuollolle on sellainen, joka antaa edustajalle nimenomaan valtuudet tehdä terveydenhuollon päätöksiä avunantajan puolesta. Koska se on kestävä valtakirja, se ei pääty luovuttajan kyvyttömyyteen, kuten muutkin valtakirjat.
Valtakirja on myös oikeudellinen väline, jonka avulla henkilö voi antaa jollekin toiselle valtuudet suorittaa liiketoimia tai allekirjoittaa oikeudellisia asiakirjoja hänen poissa ollessaan. Se voi päättyä tiettynä ajankohtana valtakirjan ehtojen mukaisesti tai luovuttajan kuoleman jälkeen. Se päättyy myös perinteisesti luovuttajan toimintakyvyttömyyteen, fyysiseen tai henkiseen toimintakykyyn. Koska tämä tapahtuu usein silloin, kun henkilö tarvitsee jonkun muun voidakseen toimia hänen puolestaan, laki loi pysyvän valtakirjan, joka ei pääty avustajan kyvyttömyyteen. Kestävä valtakirja päättyy vain luovuttajan kuoleman jälkeen tai jos luovuttaja peruuttaa sen.
Kaikista valtakirjoista voidaan tehdä kestäviä lisäämällä asiakirjaan asianmukainen kieli. Kestävä terveydenhuollon valtakirja on yleinen muoto, jota käytetään erityisesti antamaan toiselle henkilölle oikeus tehdä päätöksiä lääketieteellisestä hoidosta tai hoidon pidättämisestä. Kestävä terveydenhuollon valtakirja eroaa elävästä testamentista siinä, että elävä testamentti määrittelee valmistajan toiveet, mutta ei nimitä ketään hänen asianajajakseen.
Kestävän valtakirjan myöntäjä terveydenhuollolle voi tehdä asiakirjasta niin tarkan tai yleisen kuin haluaa. Esimerkiksi avustaja voi täsmentää, että agentilla on valtuudet tehdä hoitopäätöksiä, mutta ei lopettaa hoitoa tai poistaa elintoimintoja. Yhdysvaltojen osavaltion laissa määritetään, mitä kieltä vaaditaan pysyvässä valtakirjassa, jos avustaja haluaa antaa asiamiehelle vallan lopettaa elintärkeä tuki tai pidättää elantonsa; useimmat valtiot vaativat kuitenkin jonkinlaista hyvin erityistä kieltä, ennen kuin edustaja voi tehdä nämä päätökset avustajan puolesta.