Termiä seksuaalirikollinen voidaan käyttää yleisesti tai se voidaan määritellä hyvin tarkasti laissa. Tämä toinen käyttötapa on paljon tärkeämpi, mutta paljon vaikeampi keskustella vähemmän erityisillä tavoilla. Lait vaihtelevat eri alueilla sen suhteen, ketä kutsutaan seksuaalirikolliseksi ja mitä seurauksia sellaiseksi kutsumisesta voi olla. Yleisemmin voidaan sanoa, että kyseessä on seksuaalirikoksesta tuomittu henkilö, mutta kaikki seksuaaliseen sisältöön liittyvät rikokset eivät johda siihen, että henkilöä pidetään alueellisten lakien mukaan seksuaalirikollisena.
Joitakin seksirikollisen rikollisia toimia voivat olla raiskaus, lasten ahdistelu ja muu sopimaton seksuaalinen toiminta lasten kanssa. Joillakin alueilla ei tehdä eroa raiskauksen ja samankaltaisten kumppanien, kuten 18- ja 17-vuotiaiden, välillä tehdyn suostumuksen välillä. Vanhat säädökset voivat myös kieltää tietyn seksuaalisen toiminnan, mutta niitä ei välttämättä valvota säännöllisesti.
Useimmissa tapauksissa vakavat seksuaalirikokset voivat tarkoittaa sitä, että ihmiset leimataan seksuaalirikollisiksi ja joidenkin oikeuksien rajoittaminen saattaa olla tarpeen, vaikka hän on suorittanut minkä tahansa vankeusajan. Henkilö voi jäädä rekisteriin ja olla poliisin tiedustettavissa aina, kun lähistöllä tapahtuu seksuaalirikos. Erityiset lait siitä, kuinka lähellä seksuaalirikolliset voivat elää yksittäisten lasten kanssa tai paikoissa, joissa lapset usein käyvät, kuten puistoissa tai kouluissa, saattavat myös tulla voimaan.
Joskus henkilö pysyy lain mukaan seksuaalirikollisena useiden vuosien ajan, ja jos hän ei ole tehnyt uusia rikoksia, hän voi menettää arvonimen ja saada takaisin tiettyjä etuoikeuksia. Muina aikoina henkilö saattaa joutua pysymään rekisterissä koko elämänsä. Tämä nostaa esiin kysymyksen siitä, kuinka tällaiset lait voivat olla uskomattoman ongelmallisia.
Alue voi automaattisesti liittää tämän tunnisteen kaikkiin seksuaalisiin rikoksiin riippumatta siitä, kuinka se viittaa mahdolliseen seksuaalirikokseen tulevaisuudessa. Alue voi lisäksi vaatia elinikäisen rekisterin kaikista seksirikoksista. Palatakseni esimerkkiin lakisääteisestä raiskauksesta suostuvan poikaystävän ja tyttöystävän välillä myöhään teini-iässä, tällaiset lait voivat todellakin kuulostaa erittäin kohtuuttomilta. Vaikka tarkoituksena oli ehkäistä seksirikoksia ja saada tietyt ihmiset turvaan seksirikollisilta, jotka joutuvat takaisin kadulle, on epäselvää, että 18-vuotias aiheutti minkäänlaista riskiä milloin tahansa, paitsi kenties osoittaen huonoa arvostelukykyä nukkuessaan tyttöystävän kanssa tilassa, jossa tuo käytös oli rikollista.
Ihmiset väittävät, että lakien siitä, miten valtio pitää seksuaalirikollista, pitäisi olla järkeviä eikä niitä voida soveltaa niihin ihmisiin, jotka eivät todellakaan ole vaarallisia muille. Toisaalta kritiikki siitä, miten lait käsittelevät seksuaalirikoksia, on johtanut tiukempiin merkintälakeihin. On monia painajaisia esimerkkejä siitä, että ihmiset, erityisesti lapset ja naiset, ovat loukkaantuneet sellaisten henkilöiden toimesta, jotka olivat aiemmin olleet vangittuina seksuaalirikoksista. Rikosten ehkäisemiseksi monet alueet tiukensivat rekisteröinti- ja valvontalakeja.