Monissa maissa ympäri maailmaa rikoksesta syytetyllä henkilöllä on oikeus asianajajan edustukseen. Edustamisoikeuden lisäksi monilla lainkäyttöalueilla on myös vastaajalla oikeus edustukseen, jos hänellä ei ole varaa palkata asianajajaa. Kun henkilöä edustaa asianajaja tällä tavalla, sitä kutsutaan puutteelliseksi puolustukseksi. Vastaajaa, joka saa puutteellisen puolustuksen, edustaa lisensoitu asianajaja, ja hänen pitäisi saada sama puolustus kuin vastaajalla, joka pitää yksityisen asianajajan ja maksaa sen.
Monet valtiot ympäri maailmaa tarjoavat vastaajille oikeuden edustukseen valtion kustannuksella, jos vastaajan todetaan olevan köyhä. Joissakin maissa, kuten Ranskassa ja muissa Euroopan maissa, tuomioistuin nimittää yksityisen asianajajan edustamaan vastaajaa valtion kustannuksella, jos vastaajan todetaan olevan köyhä. Muissa maissa, kuten Yhdysvalloissa ja Brasiliassa, on olemassa erillinen virasto, joka hoitaa köyhää puolustusta. Asianajajia, jotka työskentelevät erillisessä virastossa, kutsutaan usein julkisiksi puolustajiksi. Molemmissa järjestelmissä vastaajaa edustava asianajaja on lisensoitu asianajaja.
Saadakseen vähävaraista puolustusta vastaajan on ensin pyydettävä itseään köyhäksi. Tuomioistuimet eroavat toisistaan sen suhteen, miten ne päättävät vastaajan olevan köyhä. useimmissa tapauksissa tuomioistuin kuitenkin kuulustelee vastaajaa valan alla hänen taloudestaan. Vastaajaa voidaan myös vaatia toimittamaan näyttö siitä, ettei hän pysty tarjoamaan yksityisen asianajajan palveluja. Jos tuomioistuin on vakuuttunut siitä, että vastaajalla ei ole varaa asianajajaan, tuomioistuin tarjoaa vastaajalle puutteellisen puolustuksen.
Oikeus puutteelliseen puolustukseen voi ulottua muutoksenhakumenettelyyn tai se voi päättyä rikosasian oikeudenkäynnin päättyessä. Yhdysvalloissa vastaajalla on oikeus julkisen puolustajan palveluihin ensimmäisen valituksen kautta, jos hänet tuomitaan. Sama asianajaja ei kuitenkaan edusta vastaajaa sekä oikeudenkäynti- että muutoksenhakutasolla. Syynä tähän on se, että muutoksenhaku on lain erikoistunut ala, ja asianajajat käsittelevät paremmin asianajajat, jotka eivät tee muuta kuin valmistelevat ja väittävät muutoksenhaun.
Vaikka köyhän puolustuksen käsite edellyttää, että vastaaja saa saman puolustuksen kuin se, joka maksaa yksityisestä asianajajasta, julkinen puolustajajärjestelmä saa paljon kritiikkiä. Todellisuudessa julkiset puolustajat ovat usein ylityöllistettyjä, eikä heillä ole samoja resursseja kuin yksityisellä asianajotoimistolla. Toisaalta julkisilla puolustajilla on usein huomattavasti enemmän kokemusta kuin monilla yksityisillä rikosoikeudellisilla asianajajilla, koska he käsittelevät vain rikosasioita, joista monet oikeudessa menevät oikeuteen.