Merirosvoja ja yksityishenkilöitä pidetään usein samoina asioina, mikä johtaa siihen, että jotkut käyttävät sanoja keskenään. Tutkijat väittävät, että merirosvot ja yksityishenkilöt eroavat toisistaan selvästi, vaikka heidän työnsä todellisuus oli usein sama. Purjehduskauden aikana opportunistit saattoivat itse asiassa muuttua yhdestä toiseen, ja on olemassa tietoja merimiehistä, jotka vaihtivat puolta useita kertoja kiireisen elämänsä aikana. Merirosvo tekee ryöstöä kenenkään valtuutuksen alaisena, kun taas yksityishenkilön teot ovat hallitsevan kansakunnan määräyksiä.
Merirosvo on määritelmän mukaan se, joka ryöstää ihmisiä meritse. Sana tulee kreikkalaisesta termistä, joka tarkoittaa löyhästi onnea mereltä. Perinteisiä merirosvoja pidetään usein vapaina agentteina, eivätkä he ole hallintoelimen tai -järjestelmän edessä. Tämä vapaus on johtanut heidän nykyaikaiseen kuvaamiseensa kapinallisina ja itsenäisinä, sankarihahmoina, jotka ovat luopuneet konformatiivisista järjestelmistä. Todellisuudessa merirosvot ovat rikollisia, jotka turvautuvat usein väkivaltaan ryöstääkseen aluksia tai kaupunkeja.
Merirosvot ja yksityishenkilöt eroavat hienovaraisesti useilla tavoilla, mutta niiden pääasiallinen ero on hyvin selvä. Vaikka merirosvo ryöstää kenenkään vallan alla, yksityishenkilön ryöstö- tai väkivaltaisuudet ovat hallitsevan kansan määräyksiä. 16–19 -luvuilla maailman suurimmat hallitsevat maat palkkasivat yksityishenkilöitä tuomaan rahaa kotiin ja hillitsemään laitonta piratismia.
Yksityiset eivät aina olleet merivoimien upseereita, mutta sekä merirosvot että yksityishenkilöt käyttivät omia aluksiaan. Sekä merirosvot että yksityishenkilöt hyökkäsivät laivoihin ja kaupunkeihin ryöstön vuoksi, mutta yksityishenkilön piti tehdä niin vain, jos kohde kuului vihamieliselle kansakunnalle. Joskus yksityishenkilöt, jotka pyrkivät henkilökohtaiseen hyötyyn, vaarantivat sotivien valtioiden väliset rauhansopimukset jatkamalla hyökkäyksiä. Tämä ei ehkä ole aina tapahtunut ahneudesta, koska kirjeenvaihto oli paljon hitaampaa tuona aikakautena ja uutiset sopimuksista eivät ehkä ole tavoittaneet innokkaita yksityishenkilöitä.
Jotkut asiantuntijat pitävät merirosvoja ja yksityishenkilöitä identtisinä, koska molemmat noudattivat samaa työnkuvausta. Brittiläistä yksityisomistajaa amiraalia Henry Morgania pidettiin julmempana kuin monia nykyisiä merirosvoja, ja hän määräsi kerran koko espanjalaisen kaupungin murhatuksi ja poltetuksi maanpinnan jälkeen. Hänen käytöksensä rikkoi rauhanneuvotteluja ja melkein toi Espanjan ja Englannin takaisin sotaan, mutta amiraalia ei koskaan tuomittu piratismista, koska hän toimi hallituksen nimissä.
Tarvittaessa valtiot tarjosivat joskus merirosvojen armahdusta toimiville merirosvoille. Merirosvo voisi hinnalla ostaa marque -kirjaimia, jotka tekisivät hänestä yksityisomistajan ja pelastaisivat hänet kansakunnan agenttien saaliilta. Vastaanotettuaan merkin kirjeet merirosvoista tuli yksityisiä ja he suorittivat tehtäviä kansakunnan puolesta. Monet merirosvot rikkovat myöhemmin asemaansa ja hyökkäävät neutraaleihin aluksiin tai jopa oman kansansa aluksiin, ja hallitukset peruuttavat asemansa.
Jotkut merirosvot aloittivat elämänsä merivoimien upseereina tai yksityishenkilöinä ennen kääntymistä tai merirosvoksi katsomista. Irlannin yksityishenkilö William Kidd, joka työskentelee Ison -Britannian hallituksessa, ei ymmärtänyt, että häntä pidettiin merirosvona, ennen kuin hän palasi kotisatamaansa ratsian jälkeen ja pidätettiin piratismista. Myöhemmin hänet hirtettiin piratismista huolimatta, vaikka hän protestoi olevansa uskollinen yksityishenkilö.
Merirosvot ja yksityishenkilöt ovat erottamattomasti sidoksissa väkivaltaisiin menetelmiin, joita he käyttivät aarteen hankkimiseen. Kirjaimellisella määritelmällä heidät erottaa vain kirjain, joka toisella on ja toisella ei. Kyky vaihtaa yhdestä toiseen sopivalla hetkellä viittaa siihen, että heitä ei todellakaan erotettu lainkaan, vaan ne olivat vain nimikkeitä, jotka jaettiin kaikille, jotka tekivät väkivaltaa merellä.