Ilmaston lämpeneminen, tieteellisesti dokumentoitu ilmiö, jossa maapallon lämpötila nousee tasaisesti, vaikuttaa syvästi lajeihin kaikkialla maailmassa. Jääkarhut ja muut arktiset lajit ovat erityisen vaarassa, koska lämpötilan nousu uhkaa yhä enemmän niiden elinympäristöä. Lukuisat tieteelliset virastot ovat osoittaneet, että jääkarhujen määrä on laskussa ja että jos toimenpiteisiin ei ryhdytä nopeasti, nämä eläimet voivat kadota maapallolta ilman elinympäristöä, ruokaa ja suojaa.
Luonnossa jääkarhut viettävät suuren osan elämästään vaeltamassa pakkasjäätä etsien ruokaa, joka esiintyy muiden arktisten eläinten, kuten hylkeiden, muodossa. Nämä karhut ovat sopeutuneet meren eläinten, kuten hylkeiden, rasvaiseen ruokavalioon: ne ovat nopeita ja aggressiivisia uimareita, joiden avulla he voivat helposti ottaa saaliinsa. Joka kesä, kun pakkasjää alkaa kutistua, jääkarhut lähestyvät maata synnyttämään ja hoitamaan pentuja. Monet luopuvat ruoasta tänä aikana, metsästävät uudelleen, kun jää palaa ja elävät varastoidulla rasvalla.
Pakkausjää kokonaisuudessaan vähenee maailmanlaajuisesti. Kun se muodostuu, se sulaa nopeammin ja on myös ohuempi. Vuonna 2004 kirjattiin useita jääkarhun hukkumiskuolemia, mikä oli ennenkuulumatonta. Karhut olivat jääneet loukkuun eristäytyville kelluville jääalueille ja yrittäneet uida maata varten. Jään kutistumisen vuoksi he väsyivät ja hukkui ennen rantaan pääsyä ja turvallisuutta. Tämä ongelma todennäköisesti kasvaa, kun pakkausjää kutistuu.
Jään kutistumisella on muita vaikutuksia jääkarhuihin: ne menettävät luonnollisen saaliinsa, johon myös elinympäristön kutistuminen vaikuttaa. Karhut eivät ole kovin taitavia saamaan maaeläimiä, kuten karibua, ja heidän on myös taisteltava muiden lajien kanssa näiden ravinnonlähteiden kanssa. Maaeläimet eivät myöskään tarjoa jääkarhujen tarvitsemaa rasvaista ruokavaliota, mikä voi johtaa nälkään. Nälkäiset äidit eivät ehkä pysty tarjoamaan pentuilleen tarvitsemaansa ravintoa, mikä osaltaan lisää jääkarhujen lukumäärää.
Etsiessään ruokaa ja elinympäristöä jääkarhut ovat myös törmänneet ihmisten kanssa. Vuorovaikutus eläinten kanssa oli hyvin harvinaista, koska karhut pitivät merijäätä. Tuon jään katoamisen myötä karhuja on alkanut ilmestyä asuttujen alueiden ympärille etsimään ruokaa ja suojaa. He taistelevat tappojensa kanssa metsästäjien kanssa ja joutuvat usein teurastettaviksi, koska ne muodostavat uhan ihmisyhteisöille.
Ilmaston lämpenemisen aiheuttamien tappavien tekijöiden yhdistelmä asettaa jääkarhuille erittäin suuren riskin. Syntyvyys- ja eloonjäämisasteiden lasku on jo dokumentoitu, ja biologit ovat yhä huolestuneempia eläinten arvaamattomasta käyttäytymisestä luonnollisen elinympäristönsä menetyksen seurauksena. Ympäristön hyvinvointiin omistautuneet järjestöt uskovat, että ilmaston lämpenemisen torjumiseksi tarvitaan maailmanlaajuisia toimia ennen kuin on liian myöhäistä jääkarhuille, samoin kuin monille muille lajeille, jotka kutsuvat Maata kotiin.