Piilevät ovat yksisoluisia leviä, jotka muodostavat erilliset ja kauniit soluseinät piidioksidista. Ne ovat laajalti jakautuneet maailman valtamerien yläkerroksiin, ja niitä voi esiintyä myös makeassa vedessä tai kosteassa ympäristössä, kuten kasvien alapuolella. Tunnettuja piileviä lajeja on yli 16,000 XNUMX, ja monia muita tunnistetaan jatkuvasti. Koska piileviä on niin paljon, ne muodostavat tärkeän osan pelagisesta ravintoketjusta ja toimivat ruokalähteenä useimmille valtameren eläimille joko suoraan tai välillisesti.
Kuten monet muutkin levät, piilevät fotosynteesivät energiansa. Heillä on myös hyvin rajoitettu liikkuvuus; jotkut piilevät lajit kykenevät hitaasti vuotavaan liikkeeseen, mutta toiset tukeutuvat virtauksiin kuljettaakseen ne meren ympäri. Kun ne kuolevat, piilevät vajoavat merenpohjaan ja muodostavat lietteen, joka muodostaa merenpohjan. Osissa maailmaa, joissa valtameriä ei enää ole, tämä liete muodostaa fossiilisen piimaakerroksen, jota käytetään valmistuksessa ja luonnon torjunta -aineena.
Kaikki piilevät kuuluvat Bacillariophyta -luokkaan, vaikka jotkut biologit kiistävät niiden tarkan luokittelun. Pääsääntöisesti heitä pidetään protisteina. Niillä on yksinkertainen sisäinen rakenne, ja jossain vaiheessa elinkaarensa piilevät erittävät piidioksidia luodakseen vahvat soluseinät. Soluseinät ovat kahden identtisen puolikkaan muodossa, jotka kytkeytyvät toisiinsa, aivan kuten simpukoiden tai simpukoiden puolikkaat. Piidioksidi muodostuu säteittäisesti tai kahdenvälisesti symmetrisessä kuviossa, ja sitä on usein erittäin monimutkaista ja hämmästyttävää tarkastella. Piilevät lisääntyvät epäsuorasti jakautumalla luomaan enemmän piileviä.
Monissa tapauksissa piilevä kelluu yksin meren läpi. Toisissa piilevät muodostavat valtavia yksilöiden pesäkkeitä, jotka on yhdistetty toisiinsa eri tavoin. Ainutlaatuisia organismeja kutsutaan joskus meren jalokiviksi niiden erottuvien soluseinien vuoksi. Monet aloittavat biologian opiskelijat katsovat piileviä mikroskoopilla oppiakseen uskomattomista yksityiskohdista, joita löytyy mikroskooppisista organismeista. Kaikki terveen valtameren pinnalta saadut merivesinäytteet sisältävät lukuisia piileviä eri muodoissa, joita voidaan tarkastella mikroskoopilla.
Piilevät ovat samankaltaisia kuin dinoflagellaatit, toinen suuri protistiluokka, joka asuu meressä. Dinoflagellaatit kykenevät liikkumaan enemmän kuin useimmat piilevät, jotka käyttävät liputtavia aseita liikuttaakseen itseään. Jotkut dinoflagellaatit muodostavat myös symbioottisia suhteita muihin organismeihin. Varhaiset biologit tunnistivat ja kuvasivat molemmat, ja lukuisat esitteet, jotka osoittavat mikroskoopin voimia, käyttivät piirroksia näistä pienistä organismeista.